Histoire naturelle

Le livre 1 de l’Histoire naturelle contient une longue préface à l’empereur Titus, sous le règne duquel l’ouvrage a été achevé, et une table des matières des autres livres avec les auteurs consultés. Les livres 2 à 6 décrivent l’univers et la surface de la terre ; le livre 7 traite de l’homme ; les livres 8 à 11 traitent des animaux ; les livres 12 à 19, des plantes ; les livres 20 à 27, de l’utilisation des plantes dans les médicaments ; les livres 28 à 32 traitent des médicaments dérivés des animaux ; et les livres 33 à 37, des minéraux et de leur utilisation dans les arts.

L’ouvrage de Pliny n’est nullement scientifique au sens moderne du terme. Il contient de nombreuses erreurs, certaines résultant d’une mauvaise traduction du grec, la plupart étant dues à la hâte avec laquelle il a travaillé et à son acceptation peu critique de ses sources. Néanmoins, il reste la principale source d’information sur des sujets allant des œuvres d’art perdues à la magie populaire et comprend beaucoup d’informations sur l’histoire, la littérature et les rituels et coutumes romains.

Pliny était amiral de la flotte à Misenum en 79, lorsque la grande éruption du Vésuve se produisit le 24 août. Selon son neveu, Pline le Jeune, sa curiosité scientifique le poussa à s’approcher de plus près du volcan afin d’inspecter son nuage de fumée. Il fut informé qu’une dame de sa connaissance, dont la maison se trouvait au pied du volcan, était en danger et ne pouvait s’échapper par voie terrestre. Il a secouru son amie par bateau et, constatant que de nombreuses autres personnes se trouvaient dans une situation similaire, il a ordonné d’utiliser les navires de la flotte pour les évacuer de la zone de danger. Il continua jusqu’à Stabiae (4 miles au nord de Pompéi), d’où tous les occupants fuyaient, décrivant continuellement chaque nouvelle phase de l’éruption et ordonnant à un esclave de noter ses observations exactement comme il les faisait. Lorsque les tremblements de terre et le feu se sont intensifiés, il n’a pas pu s’échapper. Son corps a été découvert 2 jours plus tard sur la plage de Stabiae, où il était mort, apparemment d’asphyxie.