Carte de localisation et géologie

Le complexe de Bushveld, formé il y a environ deux milliards d’années, se trouve dans la partie nord de l’Afrique du Sud, et constitue la plus grande intrusion stratifiée du monde. Ce corps igné abrite plus de la moitié des MGP du monde, et d’autres minéraux associés tels que le chrome, le vanadium et les minéraux réfractaires.

L’intrusion est divisée en quatre membres – les membres nord, sud, est et ouest. Le complexe du Bushveld est constitué de la suite stratifiée de Rustenburg, des granites de Lebowa et des roches felsiques de Rooiberg. Il est sous-tendu par des roches du Supergroupe du Transvaal et recouvert par des sédiments du Karoo.

La suite stratifiée de Rustenburg contient principalement des roches mafiques et est divisée en plusieurs zones différentes. La zone marginale se trouve autour du bord de l’intrusion, tandis qu’à partir de la base du complexe, on trouve la zone inférieure, la zone critique, la zone principale et enfin la zone supérieure.

Les filons de chromitite dans la zone critique sont divisés en groupes inférieur, moyen et supérieur (UG), les LG6, UG1 et UG2 ayant la plus grande importance économique.

La magnétite de la zone supérieure est riche en vanadium.

Le récif Merensky se trouve entre la zone critique et la zone principale, et est riche en éléments du groupe platine (PGE) : platine, palladium, rhodium, iridium, osmium et ruthénium. (Source : Wits)

Le platine dans l’histoire

La première occurrence connue du platine dans une application remonte à 700 av. J.-C. en Égypte, où le métal a été utilisé dans le coffret de Thèbes (une petite boîte décorée de hiéroglyphes en or, argent et alliage d’EGP).

Bien plus tard, dans les années 1500 en Amérique du Sud, les Conquistadors espagnols ont trouvé de nombreuses occurrences de ce qu’ils ont appelé platine alors qu’ils recherchaient de l’or. En Europe, les scientifiques de l’époque ont eu du mal à catégoriser et à trouver des applications pour ce métal, principalement en raison de sa durabilité et de ses autres propriétés extraordinaires. Une percée a eu lieu au 18ème siècle lorsqu’un chercheur suédois a ajouté de l’arsenic au métal, mais ce n’est qu’en 1782 que le platine a été fondu avec succès en ajoutant de l’oxygène.

Après 25 ans supplémentaires, il est devenu possible de produire du platine commercialement en utilisant cette méthode, et le métal a été utilisé principalement à des fins décoratives. Avec les progrès scientifiques et technologiques de l’ère des Lumières, des percées ont été réalisées dans le raffinage du platine, suivies par la découverte du palladium et du rhodium. Les propriétés catalytiques du platine sont apparues pour la première fois, et la première pile à combustible a été conçue en 1842 avec des électrodes en platine.

En Angleterre, le travail collaboratif de Percival Norton Johnson et de son apprenti George Matthey a donné naissance au partenariat éponyme Johnson et Matthey. Leurs travaux de l’époque ont abouti au perfectionnement des techniques de séparation et d’affinage des platinoïdes et à la coulée du métal en lingots homogènes.

À ce stade, les approvisionnements étaient difficiles à trouver et provenaient principalement de Colombie, de l’Oural en Russie et de découvertes ultérieures au Canada, qui est devenu le premier fournisseur mondial jusqu’au milieu du 20e siècle.

L’exploitation du platine en Afrique du Sud

En Afrique du Sud, la découverte des premières pépites de platine remonte à 1924. Les travaux de suivi du géologue Hans Merensky ont abouti à la découverte de deux gisements, chacun d’environ 100 km de long, qui ont été connus sous le nom de complexe igné du Bushveld. Cette découverte a commencé par des travaux d’essai dans la région de Mashishing (anciennement Lydenburg). Sur la base de résultats encourageants successifs, Merensky a contacté un cercle d’amis afin de réunir des fonds pour étudier les gisements de platine payants. Il s’est servi de la ferme Maandagshoek comme base, a obtenu 23 concessions et a travaillé rapidement pour localiser d’autres gisements de platine dans la région. Les travaux de Merensky ont permis de baptiser le récif de Merensky. En 1925, des travaux de suivi ont permis d’identifier la branche orientale du complexe Bushveld.

Les mines de cette structure géologique ont produit pendant de nombreuses années plus de 75% de la production mondiale.

Depuis la Seconde Guerre mondiale, la production minière de platine n’a cessé de croître en réponse aux nouvelles applications développées pour les métaux. Une nouvelle utilisation importante du platine a été faite dans l’industrie pétrolière où des catalyseurs en platine ont été introduits pour augmenter l’indice d’octane du pétrole et pour fabriquer d’importantes matières premières primaires pour l’industrie plastique en pleine croissance. Cette évolution a été suivie dans les années 1960 par une demande croissante de bijoux en platine – compte tenu de sa pureté, de sa couleur, de son prestige et de sa valeur.

Dans la seconde moitié du XXe siècle, le secteur du platine en Afrique du Sud était dominé par Gencor, JCI et Lonrho. Les actions d’entreprise ont finalement vu les mines de ces groupes logées sous Implats, Amplats et Lonmin respectivement, les majors du secteur, et responsables de la production de jusqu’à 80% de l’approvisionnement mondial en MGP.

L’avènement de l’autonomisation économique des Noirs, et l’approche « use-it-or-lose-it » des droits miniers – envisagée dans la loi de 2002 sur le développement des ressources minérales et pétrolières – a conduit à un changement dans le secteur, et à la croissance et à l’essor de plus petites sociétés de platine, y compris l’intérêt intense des investisseurs et des opérateurs étrangers. Cette législation a coïncidé avec une hausse de la demande et des prix des MGP de 2002 à 2008, avant qu’une dépression économique mondiale n’annonce la fin des jours de gloire du secteur du platine et la fermeture de nombreux petits opérateurs.