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L’azalée à coquille de rose ou azalée à chèvrefeuille est l’azalée sauvage la plus commune en Arkansas. (Image courtoisie de Gerald Klingaman)

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Azalée à coquille de rose ou azalée chèvrefeuille Latin : Rhododendron pinophyllum

En tant que membre de l’Azalea Society of America, je suis fasciné par toutes les azalées. Je suis devenu accro à eux en voyant une masse le vieux garish Hinodegiri, l’un des azalées à feuilles persistantes Kurume. Depuis lors, j’ai étudié les azalées, en particulier les espèces indigènes à feuilles caduques. L’azalée indigène la plus commune en Arkansas est Rhododendron prinophyllum qui porte des noms communs comme azalée coquille de rose, azalée chèvrefeuille sauvage, azalée de montagne ou azalée précoce.

Dix-huit espèces d’azalées sont originaires d’Amérique du Nord, dont 15 sont originaires des États de l’Est. Toutes nos azalées indigènes sont à feuilles caduques, ainsi que les espèces à feuilles persistantes originaires d’Asie. L’azalée à coquille de rose, ainsi nommée parce que ses fleurs ont la couleur blanc-rosé de la nacre que l’on trouve à l’intérieur de certains coquillages, est un arbuste ouvert de 6 à 10 pieds de haut. Il a des feuilles caduques, ovales de moins de 2 pouces de long qui sont poilues sur la surface inférieure.

Les fleurs apparaissent avant ou avec l’expansion des feuilles et sont produites en grappes terminales avec 10 à 13 fleurs individuelles. Les fleurs roses à blanc rosé en forme d’entonnoir ont environ un pouce de diamètre avec un tube floral étroit de longueur égale. Cinq étamines minces, deux fois plus longues que le tube floral, partent de la face des fleurs vers l’extérieur. Les fleurs sont très odorantes et parfumées au clou de girofle.

L’azalée à coquille de rose est la plus résistante au froid de nos azalées indigènes et elle a une distribution disjointe inhabituelle. Elle est originaire des monts Ozark et Ouachita, ici en Amérique moyenne, mais elle est ensuite absente de la flore jusqu’à ce qu’elle réapparaisse dans la chaîne des Alleghanys où elle s’étend jusqu’au Maine et au Québec. Elle est absente des États du sud-est où l’on trouve la plupart des azalées à feuilles caduques indigènes. On la trouve typiquement sur les pentes exposées au nord, le long des ruisseaux frais de montagne ou même dans les pâturages ouverts en altitude.

Cette azalée indigène est cultivée en Europe depuis 1812 où elle était cultivée sous le nom de R. rosea, un nom parfois encore associé à l’espèce. Elle n’a pas été séparée en tant qu’espèce distincte jusqu’en 1914, lorsque le botaniste du jardin botanique de New York, J. K. Small, l’a reconnue comme distincte d’une autre espèce superficiellement similaire de la côte est.

L’utilisation de nos azalées à feuilles caduques indigènes dans les jardins est relativement rare, sauf chez les amateurs d’azalées. Même les jardiniers qui se spécialisent dans les plantes indigènes hésitent souvent à utiliser des azalées parce qu’elles sont rarement disponibles dans les pépinières, qu’elles ont des exigences relativement exigeantes et qu’elles sont lentes à produire un affichage efficace. Et puis, une fois qu’elles ont eu leurs deux semaines de floraison, le buisson lui-même est un peu insipide en apparence.

Les azalées à coquille de rose sont probablement les plus largement adaptées de nos espèces d’azalées indigènes, étant rustiques de la zone 3 à la zone 8. Comme toutes les azalées, elles ont besoin d’un site bien drainé et acide qui est généralement mieux réalisé en créant un lit d’azalée spécifique. Pour une seule plante, je fais le mien en modifiant un sac de paillis d’écorce de pin fin avec un seau de 5 gallons de sable, puis en mélangeant ce mélange au sol existant. Cela laisse suffisamment de volume de mélange supplémentaire pour avoir une zone de plantation surélevée de sorte que lorsque la motte est plantée, elle est au moins à moitié au-dessus du niveau du sol existant. Il est plus facile, au lieu de créer des sites de plantation uniques pour les azalées, de créer des lits entiers où le sol est amendé en une seule fois.

Les azalées à coquille de rose et la plupart de nos autres azalées à feuilles caduques indigènes, d’ailleurs, ont besoin de plus de soleil que la plupart des azalées à feuilles persistantes. Idéalement, elles devraient être situées sur le côté est ou nord de la maison ou d’un banc d’arbres où elles reçoivent la lumière mais sont protégées de la partie la plus chaude de l’éblouissement du soleil. Une fois établis, ils ont une bonne tolérance à la sécheresse mais une sécheresse estivale prolongée peut être mortelle ou au minimum réduire la formation des boutons floraux pour le printemps suivant.