Nous sommes arrivés au travail pour trouver Pinki la tarentule sur le dos dans son aquarium du désert.

Comme beaucoup de gens qui voient une tarentule dans cette position, notre première pensée a été « Est-elle morte ? ». Elle ne bougeait pas. Ses jambes étaient largement écartées. Elle était sur le dos. Elle semblait certainement morte.

Mais, même les naturalistes ont des choses à apprendre, et quelques recherches sur Internet ont montré que Pinki n’était pas du tout morte. Elle se préparait simplement à muer — à se débarrasser de son exosquelette.

(Lire d’autres raisons pour lesquelles les tarentules sont cool.)

Toutes les araignées muent, et un signe qu’une tarentule se prépare à muer est qu’elle va filer quelques toiles et se retourner sur le dos pour l’aider à faciliter la fuite de son vieil exosquelette.

Pourquoi les araignées muent

Contrairement aux humains, les araignées n’ont pas d’os dans leur corps. Au lieu de cela, elles ont un exosquelette, qui est un revêtement extérieur dur qui protège les organes internes et qui est également utilisé pour se déplacer. Les araignées contractent les muscles attachés à leur exosquelette pour les aider à se déplacer, tout comme les humains, mais à l’inverse. Le squelette et les articulations des araignées sont tous à l’extérieur au lieu de l’intérieur.

Cependant, l’exosquelette des araignées ne peut pas grandir avec elles. Fabriqué à partir de cuticules, l’exosquelette est extrêmement solide et rigide et ne se dilate pas comme les os et les tissus humains. Pour augmenter sa taille, une araignée doit créer un nouvel exosquelette à l’intérieur de l’ancien exosquelette, plus petit, puis ramper hors de l’ancien.

La mue se produit plus souvent lorsqu’une araignée est jeune et moins souvent à mesure qu’elle vieillit. Pinki a mué en juin 2017, puis à nouveau en octobre 2018.

Comment fonctionne la mue

Le processus de mue commence avant que nous puissions le voir, avant que l’araignée ne sorte de l’ancien exosquelette.

Pinki aurait commencé à muer lorsque ses hormones lui ont dit de le faire en sécrétant du matériau cuticulaire à l’intérieur de son ancien exosquelette et en créant une nouvelle couche d’exosquelette à l’intérieur. La nouvelle couche est plus grande que l’ancienne, donc elle commence légèrement plus molle et pliée.

Elle aurait ensuite sécrété un fluide de mue entre les deux exosquelettes, dissolvant le tissu entre les deux couches et créant un espace.

Les larantules contractent ensuite l’abdomen pour pousser les fluides dans le céphalothorax — la tête et le haut du corps fusionnés sur le schéma ci-dessous. Cette pression aide l’ancien exosquelette à se soulever du nouveau et à se fendre.

C’est à ce moment que Pinki s’est retournée sur le dos. Elle a fléchi ses muscles et a fait tomber l’ancien exosquelette, glissant de celui-ci dans son nouvel exosquelette flexible.

Suite à cela, Pinki a grandi dans sa nouvelle « peau ». Elle doit ensuite être laissée seule pendant environ une semaine pour que son nouvel exosquelette durcisse complètement.

De nombreuses créatures muent, que ce soit en perdant un exosquelette ou en perdant de la peau. Les crustacés, les chenilles, les lézards, les serpents, les grenouilles — tous muent pour révéler un nouvel exosquelette ou une nouvelle peau au fur et à mesure de leur croissance.

(Pour en savoir plus sur nos animaux ambassadeurs, comme Pinki, consultez notre page Juste pour les enfants.)