Introduction

Le papier est l’un des produits les plus polyvalents de la vie quotidienne, avec des centaines d’utilisations différentes. Il est vital pour la communication et l’éducation, ainsi que pour les applications sanitaires et domestiques et l’emballage. Le papier est fondamentalement un tapis de fibres dérivées de matières végétales, et il est principalement constitué de fibres dérivées du bois. La fabrication de papier à partir du bois a longtemps été une industrie importante dans des pays comme le Canada et la Finlande.

Le papier est biodégradable, recyclable et une source d’énergie s’il est brûlé. S’il est produit de manière durable, le papier est un produit respectueux de l’environnement. L’introduction des ordinateurs personnels et du courrier électronique aurait pu conduire à un bureau sans papier, mais c’est l’inverse qui s’est produit, la demande de papier ayant augmenté ces dernières années. Cela ne doit pas être un problème si le papier est recyclé et réutilisé dans la mesure du possible.

Contexte historique et fondements scientifiques

À l’œil nu, le papier semble lisse, mais si on l’examine au microscope, il se révèle être un réseau de fibres végétales déposées en feuille. Il est fabriqué en évacuant la majeure partie de l’eau d’une suspension de ces fibres appelée pâte à papier. Aujourd’hui, la plupart du papier est fabriqué à partir de pâte de bois, mais il peut aussi être fabriqué à partir d’autres sources végétales comme le chanvre, le coton et, bien sûr, le papier recyclé.

Les anciens Égyptiens fabriquaient un type de papier qu’ils appelaient papyrus en pressant ensemble les bandes du carex Cyperus papyrus, qui ressemble à une herbe. Puis, au deuxième siècle de notre ère, les Chinois ont commencé à fabriquer du papier qui ressemblait davantage au matériau utilisé aujourd’hui. Ils utilisaient une pâte de fibres de mûrier qu’ils soulevaient dans un tamis de soie pour en évacuer l’eau, laissant une feuille de papier qui était séchée au soleil. Ce papier était de haute qualité et de longue durée. En effet, des échantillons subsistent encore au British Museum de Londres. Ce n’est qu’au XIXe siècle que la pâte de bois a été utilisée comme principale source de papier et que la fabrication du papier a été réalisée à la machine plutôt qu’à la main. Auparavant, les papetiers utilisaient le coton et le chanvre comme matière première.

Le bois est constitué de fibres de cellulose maintenues ensemble par une substance appelée lignine. Dans la production de pâte à papier, le bois est scié de l’arbre et son écorce est enlevée. Les fibres sont ensuite séparées par un traitement mécanique ou chimique pour créer la pâte, qui peut ensuite être blanchie, selon l’application. Les arbres adaptés à la production de papier sont le pin, l’épicéa, le bouleau et l’eucalyptus. Les propriétés du papier sont adaptées à l’usage final auquel il est destiné. Ainsi, la durabilité est importante pour les billets de banque, qui sont fabriqués à partir de fibres de coton et de lin. Les mouchoirs en papier, le papier hygiénique et les serviettes hygiéniques doivent avoir un bon pouvoir absorbant. Le carton est un type de papier très résistant, parfois stratifié, qui est largement utilisé dans les emballages. Différents types de pâte à papier sont utilisés pour ces diverses applications.

Impacts et problèmes

Environ quatre milliards d’arbres sont abattus chaque année pour fabriquer du papier. Cela représente environ un tiers de tous les arbres récoltés à des fins commerciales. La consommation mondiale de papier a été multipliée par quatre au cours des 40 dernières années, avec environ 300 millions de tonnes utilisées chaque année. Environ un tiers de ce volume provient désormais de papier recyclé. En raison des différentes qualités de papier et des différentes applications, il est difficile d’estimer la quantité de papier produite par un arbre. Cependant, selon le Wisconsin Paper Council, un seul arbre pourrait donner naissance à 250 exemplaires d’un journal ou à 90 000 feuilles de papier à lettres.

L’industrie du papier est souvent dépeinte comme gaspilleuse et nuisible à l’environnement, mais il faut se rappeler que la pâte à papier n’est pas récoltée dans des

forêts tropicales humides. En outre, le papier peut avoir un effet bénéfique sur le cycle du carbone. Si le bois est brûlé, le dioxyde de carbone est immédiatement libéré dans l’atmosphère, contribuant ainsi au réchauffement de la planète. S’il est transformé en papier, le carbone est piégé et sera libéré sur une plus longue période.

Contrairement aux combustibles fossiles, le bois est une ressource renouvelable et la plantation de plus de forêts pour la production de bois crée un puits de carbone, car les arbres absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Cependant, l’industrie du papier utilise divers produits chimiques nocifs, comme le dioxyde de chlore, dans la production, et a été responsable de diverses inci-

Mots à connaître

Biodégradable : capable d’être dégradé dans l’environnement par l’action de micro-organismes

Puits de carbone : Un endroit comme une forêt où il y a un stockage net de carbone, la séquestration étant supérieure à la libération.

Ressource renouvelable : Toute ressource qui est renouvelée ou remplacée assez rapidement (sur des échelles de temps historiques humaines) par des processus naturels ou gérés.

DURABLE : Capable d’être soutenue ou continuée pendant une période indéfinie sans épuiser les ressources nécessaires ou autrement s’autodétruire : souvent appliqué aux activités humaines telles que l’agriculture, la production d’énergie, ou le maintien d’une société dans son ensemble.

PULPE DE BOIS : une suspension de tissu de bois dans l’eau qui est la source de la plupart des papiers

dents. La gestion durable des forêts, le contrôle des émissions et le recyclage des produits du papier dans la mesure du possible sont les clés d’une industrie du papier respectueuse de l’environnement.

Voir aussi Ressources forestières ; Exploitation forestière

BIBLIOGRAPHIE

Sites web

Confédération des industries papetières européennes. « Paperonline ». http://www.paperonline.org/ (consulté le 19 mars 2008).

Ecology.com. « Paper Chase. » http://www.ecology.com/feature-stories/paper-chase/index.html (consulté le 20 mars 2008).

Royal Botanic Gardens Kew. « Fiche d’information sur le papier ». http://www.kew.org/ksheets/paper.html (consulté le 19 mars 2008).

Wisconsin Paper Council. « Le papier au Wisconsin ». http://www.wipapercouncil.org/fun3.htm (consulté le 20 mars 2008).