Le pancréas est un organe abdominal situé derrière l’estomac et entouré d’autres organes, notamment la rate, le foie et l’intestin grêle. Le pancréas mesure environ 6 pouces (15,24 centimètres) de long, il est oblong et plat.

Le pancréas joue un rôle important dans la digestion et dans la régulation de la glycémie. Trois maladies associées au pancréas sont la pancréatite, le cancer du pancréas et le diabète.

Fonction du pancréas

Le pancréas remplit deux fonctions principales, selon Jordan Knowlton, infirmière praticienne avancée à l’hôpital Shands de l’Université de Floride. Il fabrique « des enzymes pour digérer les protéines, les graisses et les glucides dans les intestins » et produit les hormones insuline et glucagon, a-t-il dit.

Le Dr Richard Bowen du département des sciences biomédicales de l’Université d’État du Colorado a écrit dans Hypertexts for Pathophysiology : Endocrine System, « Un effet bien connu de l’insuline est de diminuer la concentration de glucose dans le sang. » Cela fait baisser le taux de sucre dans le sang et permet aux cellules de l’organisme d’utiliser le glucose comme source d’énergie.

L’insuline permet également au glucose de pénétrer dans les muscles et autres tissus, travaille avec le foie pour stocker le glucose et synthétiser les acides gras, et « stimule l’absorption des acides aminés », selon Bowen. L’insuline est libérée après la consommation de protéines et surtout après la consommation de glucides, qui augmentent le taux de glucose dans le sang. Si le pancréas ne produit pas suffisamment d’insuline, le diabète de type 1 se développe.

Contrairement à l’insuline, le glucagon augmente le taux de sucre dans le sang. Selon le Centre de recherche sur le cancer du pancréas Sol Goldman de l’Université Johns Hopkins, la combinaison de l’insuline et du glucagon maintient le niveau approprié de sucre dans le sang.

La deuxième fonction, exocrine, du pancréas est de produire et de libérer des fluides digestifs. Après l’entrée des aliments dans l’estomac, les enzymes digestives, appelées jus pancréatique, voyagent dans plusieurs petits canaux jusqu’au canal pancréatique principal, puis au canal biliaire, selon le Digestive Disease Center de l’Université médicale de Caroline du Sud. Le canal biliaire amène le jus à la vésicule biliaire, où il se mélange à la bile pour faciliter la digestion.

L’emplacement du pancréas

« Le pancréas est situé dans la partie supérieure de l’abdomen, derrière l’estomac », a déclaré Knowlton. L’extrémité droite du pancréas est large et appelée la tête. À partir de la tête, l’organe se rétrécit vers la gauche. Les sections intermédiaires sont appelées le cou et le corps, tandis que l’extrémité étroite sur le côté gauche du corps est appelée la queue.

Le centre de transplantation Hume-Lee de l’université Virginia Commonwealth a décrit le pancréas comme étant « en forme de J ». La partie du pancréas appelée processus uncinate se plie vers l’arrière à partir de la tête et sous le corps, selon le Pancreatic Cancer Action Network.

Douleurs du pancréas

Une douleur pancréatique intense est généralement associée à une pancréatite aiguë. Il peut être difficile d’identifier la douleur du pancréas et d’évaluer les maladies du pancréas parce que l’organe se trouve profondément dans l’abdomen, selon The National Pancreas Association. Parmi les autres signes indiquant que la douleur peut être d’origine pancréatique figurent la jaunisse, les démangeaisons de la peau et une perte de poids inexpliquée. Si vous ressentez des douleurs pancréatiques, consultez votre médecin.

Pancréatite

Le National Institutes of Health définit la pancréatite comme une inflammation du pancréas, se produisant lorsque « les enzymes digestives commencent à digérer le pancréas lui-même. » Elle peut être aiguë ou chronique, mais les deux formes doivent être prises au sérieux et peuvent entraîner des problèmes de santé supplémentaires.

Pancréatite chronique

On compte jusqu’à 23 cas de pancréatite chronique pour 100 000 personnes par an dans le monde. Rien qu’aux États-Unis, elle entraîne plus de 122 000 consultations externes et plus de 56 000 hospitalisations par an, selon la Cleveland Clinic.

« La pancréatite chronique est une inflammation persistante (plus de trois semaines) du pancréas qui provoque des dommages permanents », a déclaré Knowlton. Cette affection est souvent causée par une consommation d’alcool « importante et continue », mais elle a ajouté qu’il existe d’autres causes, notamment « celles qui provoquent des crises de pancréatite aiguë. » D’autres causes peuvent être la fibrose kystique, des niveaux élevés de calcium ou de graisse dans le sang et des troubles auto-immuns.

Les symptômes comprennent des douleurs abdominales supérieures, des nausées, des vomissements, une perte de poids et des selles huileuses. Selon Peter Lee et Tyler Stevens, dans un article pour la Cleveland Clinic, les selles huileuses « cliniquement apparentes » (stéatorrhée) n’apparaissent pas avant que « 90 % de la fonction pancréatique ait été perdue »

« La pancréatite chronique nécessite des modifications alimentaires, notamment un régime pauvre en graisses et l’arrêt de l’alcool et du tabac », a déclaré Knowlton. La pancréatite chronique ne guérit pas et a tendance à s’aggraver avec le temps, et « les options de traitement sont surtout destinées à soulager la douleur. » Elle ajoute que les traitements « peuvent inclure une endoprothèse pancréatique ou, dans les cas graves, une intervention chirurgicale (soit une pancréaticojéjunostomie latérale, soit une procédure de Whipple) ». Les pancréaticojéjunostomies sont conçues pour diminuer les fuites pancréatiques tandis que la procédure de Whipple enlève la tête du pancréas où, selon la Mayo Clinic, la plupart des tumeurs se produisent.

Il pourrait exister un lien entre la pancréatite chronique et le cancer du pancréas. Selon le Centre des maladies pancréatiques de l’Université de Californie à Los Angeles, « des études récentes révèlent une augmentation de 2 à 5 fois de l’incidence du cancer du pancréas chez les patients souffrant de pancréatite chronique due à diverses causes. »

Pancréatite aiguë

« La pancréatite aiguë est une inflammation du pancréas (qui dure moins de trois semaines), qui est le plus souvent causée par des calculs biliaires », a déclaré M. Knowlton. Elle survient généralement de façon soudaine et disparaît en quelques jours de traitement. En plus des calculs biliaires, Knowlton a déclaré que les causes « peuvent inclure des médicaments, un taux élevé de triglycérides, un taux élevé de calcium dans le sang et une consommation élevée d’alcool. »

La douleur au pancréas est le principal symptôme de la pancréatite aiguë, selon Medscape. La douleur est généralement sévère et soudaine. Elle augmente en intensité jusqu’à devenir une douleur constante. Cette douleur au pancréas est ressentie dans la partie supérieure de l’abdomen. La Mayo Clinic a noté que la douleur peut irradier jusqu’au dos, et Knowlton a souligné qu’elle peut être pire après avoir mangé. Les autres symptômes de la pancréatite aiguë comprennent des nausées, des vomissements, de la fièvre et de la diarrhée.

Selon Knowlton, « ce patient a souvent l’air très malade et nécessite une hospitalisation (généralement de trois à cinq jours), une hydratation par voie intraveineuse (IV), rien par la bouche (pour le repos intestinal), des médicaments contre la douleur, le traitement des conditions sous-jacentes et éventuellement une procédure radiologique appelée cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique (CPRE), qui peut cibler plus spécifiquement le problème. » Si la pancréatite aiguë a été causée par des calculs biliaires, les médecins peuvent recommander de retirer la vésicule biliaire.

Cancer du pancréas

Il est difficile de diagnostiquer le cancer du pancréas à un stade précoce. La clinique Mayo a noté que les symptômes ne se manifestent généralement pas avant que le cancer ne soit avancé. Knowlton a déclaré : « Malheureusement, les symptômes peuvent être vagues, mais peuvent inclure des douleurs abdominales, une jaunisse, des démangeaisons sévères, une perte de poids, des nausées, des vomissements et des problèmes digestifs. »

Ce qui rend les choses encore plus compliquées, c’est la localisation du pancréas au plus profond de l’abdomen. Le NIH a souligné qu’en conséquence, les tumeurs ne peuvent généralement pas être ressenties au toucher. En raison de la difficulté du diagnostic précoce et de la rapidité avec laquelle le cancer du pancréas se propage, le pronostic est souvent mauvais.

Les facteurs de risque du cancer du pancréas comprennent le tabagisme, le diabète à long terme et la pancréatite chronique, selon le National Cancer Institute.

Selon l’American Cancer Society, le cancer du pancréas commence généralement dans les cellules qui produisent les sucs pancréatiques (digestifs) ou dans les cellules qui tapissent les canaux. Dans de rares cas, le cancer du pancréas commence dans les cellules qui produisent des hormones.

Selon le MD Anderson Cancer Center de l’Université du Texas, pour diagnostiquer un cancer du pancréas, les médecins procèdent généralement à des examens physiques, des analyses de sang, des tests d’imagerie, des échographies et des tests endoscopiques et des biopsies. Les options de traitement comprennent la chirurgie, la radiation, la chimiothérapie et des thérapies ciblées pour attaquer les cellules cancéreuses sans nuire aux cellules normales.

Pancréas artificiel

Lorsque le pancréas d’une personne ne fonctionne pas correctement ou doit être retiré, les médecins peuvent le remplacer ou le compléter par un pancréas artificiel. Ces dispositifs qui surveillent automatiquement la glycémie et fournissent les doses d’insuline appropriées sont souvent appelés systèmes en boucle fermée, systèmes automatisés d’administration d’insuline ou systèmes autonomes de contrôle de la glycémie, selon la Food and Drug Administration.

Dans une étude de 2014 publiée dans la revue The Lancet Diabetes & Endocrinology, des chercheurs ont constaté qu’un pancréas artificiel offrait aux personnes atteintes de diabète de type 1 un moyen fiable de contrôler leur glycémie, par rapport à d’autres traitements. « Notre étude confirme que les deux systèmes de pancréas artificiel améliorent le contrôle du glucose et réduisent le risque d’hypoglycémie par rapport à la thérapie par pompe conventionnelle », a déclaré dans un communiqué l’auteur de l’étude, Ahmad Haidar, de l’Institut de Recherches Cliniques de Montréal.

Rapport complémentaire d’Alina Bradford, collaboratrice de Live Science.

Ressources complémentaires

• Fondation nationale du pancréas : À propos du pancréas
• Le centre du pancréas de l’université Columbia : Le pancréas et ses fonctions
• Clinique de Cleveland : Pancréatite chronique

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