Les humains produisent beaucoup de caca. Un adulte moyen tire la chasse d’eau sur environ 320 livres. (145 kilogrammes) de celui-ci dans les toilettes chaque année. Mais que fait-on de tous ces déchets ?

Il s’avère que les choses que nous jetons dans les toilettes sont étonnamment utiles. En fait, une partie importante du caca jeté dans les toilettes finit par fertiliser les cultures que nous finissons par manger, a déclaré Daniel Noguera, ingénieur civil à l’université du Wisconsin-Madison. Une partie de notre caca est utilisée comme combustible, pour chauffer les installations qui traitent nos déchets. Et le reste finit par être mis en décharge. Mais avant que le sort de votre caca ne soit scellé, une longue série d’étapes permet de s’assurer qu’il est exempt de maladies et sans danger pour les fermes et les cours d’eau.

A partir des toilettes, votre caca passe par le système d’égouts de la ville avec toute l’eau qui s’écoule de nos éviers, douches et rues. De là, il est acheminé vers une usine de traitement des eaux usées.

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Il y a trois étapes de traitement des eaux usées, selon le département de la protection de l’environnement de la ville de New York. Au cours de la première étape, tous les déchets qui s’accumulent dans les tuyaux de la ville reposent simplement dans un réservoir pendant des heures. Cette étape permet aux solides de se déposer au fond du réservoir. L’eau qui se trouve en haut du réservoir est écumée et envoyée pour être traitée. Votre caca reste dans la boue qui reste. (Le nom officiel de cette boue est, en fait, la boue.)

La deuxième étape, appelée le processus de boue activée, utilise la biologie pour s’assurer que notre caca est parfaitement propre. Des milliards de micro-organismes déjà présents dans le caca respirent de l’oxygène et mangent les polluants tels que l’azote et le phosphore, nettoyant ainsi les boues. Ces polluants pourraient autrement provoquer une prolifération massive d’algues dans les cours d’eau ou réagir pour former des composés toxiques, comme l’ammoniac.

Dans le réservoir suivant, appelé digesteur, le faible taux d’oxygène et les températures chaudes (environ 95 degrés Fahrenheit, ou 35 degrés Celsius) créent les conditions parfaites pour les bactéries anaérobies, qui se développent sans oxygène. Les anaérobies décomposent ensuite les déchets à l’intérieur du réservoir, transformant la plupart d’entre eux en eau, en méthane et en dioxyde de carbone. (Certaines stations d’épuration réutilisent même ce gaz comme carburant.) Contrairement aux anaérobies, la plupart des agents pathogènes ne se débrouillent pas bien dans ces conditions inhospitalières, et la plupart meurent à ce stade, a déclaré Noguera.

Le procédé des boues activées est incroyablement efficace, mais n’a rien de high-tech. « Nous utilisons ces technologies depuis très longtemps », a déclaré Noguera à Live Science – 103 ans, pour être précis. Dans les zones humides, les rivières et les ruisseaux, ces mêmes bactéries et processus biochimiques purifient l’eau depuis bien plus longtemps. « Nous ne faisons que reproduire ce que la nature fait », a déclaré Noguera.

À ce stade final, la boue est essentiellement liquide, l’étape suivante consiste donc à la sécher autant que possible. Un appareil appelé centrifugeuse fonctionne comme un séchoir sur son cycle d’essorage, faisant tourbillonner cette boue jusqu’à ce que la force centrifuge élimine la majeure partie de l’eau. Les restes de boue séchée sont appelés biosolides – et ils sont incroyablement utiles.

Le caca d’un adulte finit par donner 47 lbs. (21 kg) de biosolides chaque année, selon un rapport de 2002 du National Research Council des National Academies. Qu’advient-il de ces biosolides ? Environ 55 % sont utilisés pour l’agriculture. (Toutefois, la probabilité que la laitue et la tomate de votre sandwich BLT aient été cultivées avec du caca humain est négligeable – seulement 1 % environ de toutes les terres agricoles des États-Unis utilisent des biosolides comme engrais. C’est parce que les agriculteurs utilisent plus d’engrais que ce que le caca peut fournir, ce qui signifie que les agriculteurs ont tendance à utiliser d’autres types d’engrais). Environ 17 % des biosolides sont incinérés – une partie, mais pas la totalité, est utilisée pour produire de l’énergie. Le reste finit dans les décharges.

Pour l’instant, vous pouvez toujours vous féliciter lorsque vous tirez la chasse d’eau. Il y a de fortes chances que vous aidiez un agriculteur.

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Originally published on Live Science.