Alors que le casting de Dancing With the Stars a été révélé aujourd’hui et que le récent film biographique I, Tonya est encore frais dans l’esprit des téléspectateurs, le nom de Tonya Harding n’a pas fait plus de titres depuis 1994. La patineuse artistique est passée de façon célèbre du stade où elle franchissait des barrières et remportait des médailles à celui où elle était bannie à vie de son sport de prédilection, tout cela à cause d’une attaque orchestrée contre sa collègue Nancy Kerrigan.

Bien que Harding maintienne à ce jour qu’elle n’a pas planifié l’agression choquante, son plaidoyer de culpabilité pour entrave à la poursuite a terni sa réputation pendant des décennies. Aujourd’hui, elle trouve une nouvelle lumière grâce au portrait sympathique de Margot Robbie dans le film de comédie noire et à une place dans l’émission de télé-réalité de danse de salon, l’un des centres de réhabilitation d’image préférés des célébrités. Pour ceux qui ont besoin d’un rafraîchissement sur tout le drame, voici ce que vous devez savoir:

Jours précoces

Née le 12 novembre 1970, Tonya Harding grandit à Portland, dans l’Oregon, où elle commence à patiner à l’âge de 3 ans. Elle est l’unique enfant de LaVona Golden (jouée par Allison Janney dans une performance récompensée par un Golden Globe) et de son cinquième mari, Alan Harding.

Harding se qualifiait de « fille à papa », apprenant la mécanique automobile, la chasse, le tir et le billard sous sa tutelle. C’est sa mère qui l’a poussée vers le patinage, travaillant comme serveuse pour financer des leçons coûteuses et cousant les costumes de sa fille à la main. Mais le soutien de Golden s’est accompagné de critiques bien documentées, car de nombreux amis et parents ont attesté de sa violence verbale et physique. Golden aurait poussé Harding dans les escaliers, l’aurait battue avec une brosse à cheveux et aurait refusé de la laisser utiliser la salle de bain pendant qu’elle s’entraînait, entre autres accusations.

Les parents de Harding ont divorcé en 1987 après 19 ans de vie commune. C’est à cette époque que leur fille a commencé à atteindre la notoriété du patinage, se classant cinquième aux championnats américains de patinage artistique. En 1989, elle remporte carrément le titre.

Succès en patinage

Après avoir gravi les échelons, la carrière de Harding atteint son apogée en 1991, lorsqu’elle réussit son premier triple axel aux championnats américains, puis aux championnats du monde. En tant que première Américaine à le réaliser, l’athlétisme de Harding reste inégalé. Exemple concret : le réalisateur et les producteurs de I, Tonya avaient supposé qu’ils pourraient engager une doublure pour le reproduire, mais ils ont appris que seules six femmes dans l’histoire en ont réalisé un – et qu’ils devraient utiliser des effets informatiques s’ils voulaient représenter eux-mêmes un triple axel.

L’exploit a valu à Harding le titre national et une médaille d’argent aux Mondiaux (derrière Kristi Yamaguchi et devant Nancy Kerrigan), mais elle ne réussira jamais à réaliser un triple axel dans une compétition après 1991.

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L’année est aussi celle de sa séparation avec Jeff Gillooly, qu’elle avait épousé en 1990 à l’âge de 19 ans. « Effrayée pour sa sécurité », Harding avait demandé le divorce et une ordonnance restrictive au printemps, mais ils se réconcilieront plus tard à l’automne.

Harding se qualifiera également pour les Jeux olympiques d’hiver de 1992 à Albertville, en France, mais manquera le podium en se classant quatrième. Le public tombe plutôt amoureux de Nancy Kerrigan, une coqueluche des médias présentée à la fois comme la chérie de l’Amérique et une princesse des glaces lorsqu’elle décroche la médaille de bronze.

Le patinage de Harding continue de décliner en 1993, alors qu’elle divorce enfin de Gillooly, mais 1994 offre une opportunité unique. Ce sont les premiers Jeux d’hiver qui se déroulent une année différente de celle des Jeux olympiques d’été, ce qui signifie que Harding a une rare chance de se racheter sur une scène internationale, deux ans seulement après Albertville.

L’attaque

Le 6 janvier 1994, Nancy Kerrigan quittait une séance d’entraînement pour les championnats américains de patinage artistique de 1994 à Détroit lorsqu’un homme identifié plus tard comme étant Shane Stant l’a attaquée. Stant a frappé le genou de la patineuse avec une matraque, dans l’intention de lui casser la jambe droite. L’agression n’a fait que la contusionner, mais Kerrigan n’a pas pu concourir. « Pourquoi moi ? » Kerrigan cria fameusement dans les images enregistrées après l’attaque.

Harding allait remporter le titre, mais il est apparu plus tard que Gillooly et le garde du corps de Harding, Shawn Eckhardt, avaient payé Stant 6 500 dollars pour écarter Kerrigan de la considération olympique. Mais au moment où d’autres détails ont émergé, Harding et Kerrigan étaient toutes deux dans l’équipe.

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Alors que les preuves continuaient à s’accumuler, le Comité olympique des États-Unis a tenté d’interdire Harding de compétition, mais celle-ci a menacé d’intenter une action en justice. Elle continuera à patiner, mais pas sans autre controverse. Pendant le programme long, elle se plaint en larmes aux juges d’un lacet cassé et obtient une seconde chance pour sa routine. La deuxième chance n’a cependant pas aidé. Harding se classera huitième, tandis que Kerrigan surfera sur la vague du soutien du public pour obtenir une médaille d’argent.

Les suites

De nombreux experts des médias considèrent aujourd’hui la frénésie des tabloïds pendant les Jeux comme l’un des premiers scandales d’information 24/7. La couverture non-stop a démoli la réputation de Harding. En mars, elle plaide coupable d’avoir conspiré pour entraver l’accusation. Alors que Gillooly, Stant et Eckhardt ont tous été condamnés à une peine de prison, Harding a évité la prison, obtenant à la place trois ans de probation, 500 heures de service communautaire et une amende de 160 000 $.

« Je n’ai joué aucun rôle dans l’agression planifiée contre Nancy Kerrigan », a-t-elle déclaré dans ses premiers commentaires publics sur l’attaque. « Je suis cependant responsable d’avoir omis de signaler les choses que j’ai apprises au sujet de l’agression lorsque je suis rentrée chez moi après les championnats nationaux. »

Peut-être encore pire, l’Association américaine de patinage artistique a dépouillé Harding de son titre de championne des États-Unis en 1994 et lui a signifié une interdiction à vie de ce sport. Son nom apparaîtra plus tard à la une des journaux pour une sex tape de célébrité, une carrière professionnelle de boxe éphémère et une biographie de 2008, The Tonya Tapes.

En 2010, elle a épousé son troisième mari, Joseph Jens Prince, et leur fils Gordon est né un an plus tard. Bien qu’elle travaille principalement en tant que mère maintenant, elle patine encore occasionnellement et fait des travaux d’aménagement paysager sur le côté, selon une interview avec le Hollywood Reporter.

Retour sous les projecteurs avec « I, Tonya »

Lorsqu’elle a lu pour la première fois le scénario de I, Tonya, Margot Robbie n’a pas réalisé que l’histoire était réelle. Après tout, elle n’avait que 4 ans lorsque les événements se sont déroulés. Mais son interprétation d’Harding, acclamée par la critique, a beaucoup contribué à humaniser l’athlète disgraciée, en ajoutant beaucoup de nuances à son histoire. Aujourd’hui, une toute nouvelle génération découvre ce scandale très médiatisé, mais avec un regard différent.

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Lorsqu’Allison Janney a remporté le Golden Globe pour sa performance dans le film, elle a remercié Harding d’avoir partagé son histoire. « Ce que ce film a fait, c’est raconter une histoire sur les classes sociales en Amérique, raconter une histoire sur les personnes privées de leurs droits, raconter une histoire sur une femme qui n’a pas été embrassée pour son individualité, raconter une histoire sur la vérité et la perception de la vérité dans les médias », a-t-elle déclaré dans son discours.

Mais tout comme le passé compliqué de Harding, sa présence aux Globes n’a pas été sans controverse. De nombreux téléspectateurs ont remis en question l’attribution d’éloges à une personne qui a aidé à couvrir une attaque – en particulier lors d’un événement où la conversation était centrée sur les abus et les agressions.

Les critiques renouvelées ne semblaient pas atteindre Harding cependant. Dans une interview avec ABC News diffusée le 11 janvier, Harding est revenue sur sa détermination à aller de l’avant.

« Les médias m’ont fait condamner pour avoir fait quelque chose de mal avant même que je n’aie fait quoi que ce soit », dit-elle. « Je suis toujours la mauvaise personne. Est-ce un défi du Seigneur pour voir jusqu’où on peut me pousser jusqu’à ce que je me brise et que je devienne rien ? Vous ne pouvez plus me pousser aussi loin. Parce que je n’ai jamais été rien. Et j’ai été rien plusieurs fois. Mais c’est ma foi en moi et en mon père qui me permet de me relever et d’être fier de moi. J’ai toujours voulu que mon père soit fier. Et maintenant, je veux que mon fils soit fier. »

Parution dans « Dancing With the Stars »

Après que le film à succès ait rendu Harding à nouveau célèbre, l’ancienne athlète troque ses patins artistiques pour des chaussures de caractère. ABC a annoncé aujourd’hui que Harding participera avec sa partenaire Shasha Farbar à la saison 24 de Dancing With the Stars.

Lorsqu’il a été demandé par Michael Strahan sur Good Morning America si son expérience du patinage avec se traduire sur la piste de danse, Harding dit que non. « Je dois me débarrasser de certaines choses, comme mon visage de patineuse, mon suivi de patinage, et mes pieds », a-t-elle plaisanté. « On ne peut pas se débarrasser de ces derniers ! » Farbar a interjeté.

La distribution spéciale de tous les athlètes comprenant également les patineurs artistiques Adam Rippon et Mirai Nagasu ainsi que la légende du basket-ball Kareem Abdul-Jabbar commencera à concourir pour le trophée Mirrorball le 30 avril, la première étant diffusée à 20 heures ET/PT sur ABC.

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