Par Sébastien Roblin

En 1943, Heinrich Himmler, chef des SS et monstre à tout faire, décide qu’il serait bon de prendre les membres les plus importants de l’élite politique et culturelle française et de les emprisonner dans un château médiéval en Autriche. Cette seule phrase devrait vous indiquer que la prédilection des nazis pour les actes de vilenie hollywoodiens était profondément ancrée et incurable. Mais les événements réels ont rapidement dépassé la fiction. Une petite section de reconnaissance américaine parvint à libérer les captifs au cours des derniers jours de la guerre, et livra une dernière bataille désespérée pour empêcher le retour de leurs ravisseurs SS.

Combattant aux côtés de la petite force américaine contre les Waffen SS se trouvaient plus d’une douzaine de soldats de la Wehrmacht (armée de terre) – faisant de la bataille du château d’Itter probablement le seul engagement dans lequel les troupes américaines et allemandes ont combattu sur le même terrain.

Ce conflit unique a été documenté de manière plus approfondie dans The Last Battle de Stephen Harding, dont le livre a depuis fait l’objet d’une option cinématographique et a inspiré un clip de musique heavy-metal. Le travail de Harding se concentre particulièrement sur les quatorze notables français coincés dans le château, parmi lesquels les deux premiers ministres français du début de la Seconde Guerre mondiale, Édouard Daladier et Paul Reynaud, et les principaux commandants militaires Maxime Weygand et Maurice Gamelin. Pour faire bonne mesure, ils ont également ajouté Marie-Agnès Cailliau, la sœur de l’actuel dirigeant de la France libre, Michel Clemenceau, le fils du dirigeant français pendant la Première Guerre mondiale, et la star du tennis français Jean Borotra, parce que, pourquoi pas ? Il y avait aussi plusieurs épouses et un mari qui avaient choisi de rejoindre leurs partenaires dans la prison.

Cette réunion forcée de VIP français, dont beaucoup se détestaient passionnément, comprenait à la fois des collaborateurs de Vichy, comme Borotra et Weygand, et des membres de la Résistance, dont certains avaient été transférés là depuis des camps de concentration. Cela avait tout d’une grotesque prise d’otages – ou, craignaient les captifs, d’un massacre bientôt célèbre.

Le château d’Itter, en réalité une construction du XIXe siècle bâtie sur le site d’une forteresse du XIIIe siècle, était situé au sommet d’une colline de près de sept cents mètres de haut, à quelques kilomètres au sud de la ville de Wörgl. Saisi par Himmler en 1943, il fut rattaché administrativement au camp de concentration de Dachau, qui mit à sa disposition un personnel composé de prisonniers d’Europe de l’Est.

Cependant, il ne semble pas que Himmler ait jamais tenté de tirer parti des captifs du château Itter à son avantage politique, et les troupes américaines qui avançaient en Autriche en mai 1945 n’avaient aucune idée de son importance. En effet, même le commandant de la prison, Sebastian Wimmer, s’est enfui de la prison le 4 mai, rapidement suivi par le reste des gardes. Les prisonniers libérés se sont emparés des armes légères qu’ils avaient laissées derrière eux et ont même fait appel à un officier SS blessé, Kurt Schrader, pour les aider à se protéger. Cependant, ils sont toujours entourés de troupes SS hostiles. Bien que le résistant croate emprisonné Zvonimir Cuckovic ait réussi à s’éclipser sous prétexte de faire une course et à contacter les troupes américaines le 3 mai, une tentative de sauvetage a été avortée face aux tirs d’obus allemands et aux inquiétudes concernant l’intrusion dans la zone d’opération d’une unité américaine voisine (vraiment !).

Le 4 mai, le cuisinier tchèque du château, Andreas Krobot, est parti à vélo dans une deuxième tentative de trouver de l’aide. Il a finalement rencontré l’unité du major Josef Gangl dans la ville de Wörgl. Le major autrichien avait commandé des obusiers sur le front de l’Est et des lance-roquettes Nebelwerfer lors de la bataille de Normandie. Ayant reçu l’ordre de faire une dernière résistance contre l’avancée de la douzième division blindée américaine, il avait plutôt contacté la résistance autrichienne locale sous la direction d’Alois Mayr, leur fournissant des armes et convenant qu’ils devaient à tout prix empêcher une bataille destructrice sur le sol autrichien. Les SS avaient l’ordre d’abattre les Autrichiens qui montraient des signes de bienvenue aux Alliés, et les troupes de Gangl étaient prêtes à riposter, mais il espérait que les troupes américaines arriveraient avant que cela ne soit nécessaire. Après avoir parlé avec Krobot, Gangl accepte d’envoyer sa petite force pour protéger les prisonniers à Itter au cas où les SS tenteraient de la reprendre.

En chemin, les troupes de Gangl – embarquées sur une voiture de commandement Kübelwagen et un camion – rencontrent une unité de reconnaissance du Vingt-troisième bataillon blindé dans le village de Kufstein, opérant bien en avance sur sa formation mère. Le lieutenant John « Jack » Lee commande les quatre chars Sherman de l’unité. Gangl hisse un drapeau blanc et explique la situation au château d’Itter. Le New-Yorkais a décidé d’aider – et ils se sont dirigés ensemble vers Itter, surmontant un pont câblé pour exploser en cours de route, et dispersant les troupes SS qui installaient un nid de mitrailleuses.

La force de libération a finalement été réduite à seulement quatorze Allemands et dix Américains, les autres chars ayant été laissés en arrière pour tenir les barrages routiers. Il ne restait plus que le char Besotten Jenny de Jack, un char Sherman amélioré « Easy 8 » nommé avec un canon de soixante-seize millimètres à haute vélocité, avec plusieurs soldats afro-américains du dix-septième bataillon d’infanterie blindée chevauchant dessus.

Les prisonniers français n’étaient pas impressionnés par le groupe de sauvetage-Reynaud écrivit plus tard que Lee était « grossier dans son apparence et ses manières ». Néanmoins, Lee déploya rapidement sa poignée de troupes et les captifs français armés en positions défensives, et positionna Besotten Jenny devant la guérite.

Ce fut une chance, car les troupes de la dix-septième division SS Panzergrenadier (infanterie blindée) voisine commencèrent bientôt à se déplacer contre le château. Cette nuit-là, une force d’infanterie SS a ratissé les murs du château Itter avec des tirs de fusils et de mitrailleuses, mais les défenseurs les ont repoussés avec leurs propres armes légères. Le lendemain matin, entre 150 et 200 soldats SS s’étaient massés pour assiéger le château d’Itter, installant un canon antichar meurtrier de 88 mm et un canon antiaérien de 20 mm sur une colline située à 800 mètres. Pendant ce temps, seulement deux autres membres de la résistance autrichienne arrivent pour renforcer les défenseurs du château.

L’artillerie SS commence à faire systématiquement sauter les créneaux et les fenêtres d’où tirent les défenseurs du château. Un obus anti-char a soufflé la coque latérale du Besotten Jenny, l’équipage s’échappant de justesse avant que le char ne soit la proie des flammes. L’infanterie SS se lance alors à l’assaut du château, malgré les pertes subies par les défenseurs – parmi lesquels se trouvent les deux anciens premiers ministres français âgés et le septuagénaire Michel Clemenceau ! La star du tennis Borotra s’est portée volontaire pour franchir les lignes SS et chercher de l’aide. Il a sauté le mur, s’est élancé sur quarante mètres de terrain ouvert, a évité les troupes SS qui l’encerclaient dans les bois et a finalement rejoint les soldats américains du 142e Regimental Combat Team.

Mais les attaquants SS ont continué à avancer. Plusieurs des défenseurs allemands du château Itter sont tués, dont le major Gangl, mortellement blessé par la balle d’un sniper. Dans l’après-midi, une équipe antichars allemande se mettait en position pour faire sauter la porte principale de la forteresse avec des roquettes Panzerfaust.

Soudain, des coups de canon retentissent derrière les assaillants allemands.
Le char frère de Jenny, Boche Buster, accompagné d’une compagnie d’infanterie américaine, monte à la rescousse. Ils sont ensuite rejoints par les troupes du 142e bataillon, dirigées par Borotra, portant un uniforme américain. Il avait mené l’infanterie de la compagnie G soutenue par un peloton de chars. En cours de route, ils ont éliminé plusieurs nids de mitrailleuses et ont évité de justesse une embuscade tendue par un canon automoteur de soixante-quinze millimètres sur un halftrack allemand 251/22 avant de le détruire avec un obus de soixante-seize millimètres.

Les forces de secours capturèrent plus de cent prisonniers SS. Le soir même, les prisonniers français étaient conduits à Paris. L’Allemagne nazie se rendit trois jours plus tard, le 8 mai.

En toute honnêteté, il n’est pas clair si les troupes SS avaient réellement reçu l’ordre de massacrer délibérément les élites françaises, comme cela a été allégué. Cependant, cela aurait été très mauvais s’ils l’avaient fait, intentionnellement ou dans le feu de l’action, car la République française était en train de se reconstituer douloureusement. Après la guerre, Reynaud et Daladier allaient tous deux occuper des fonctions politiques.

Ce qui est frappant dans la bataille d’Itter, c’est la façon dont les défenseurs allemands, américains, français et est-européens du château ont agi de leur propre initiative pour sauver la situation, plutôt que sur ordre des commandants supérieurs. Bien sûr, il est difficile de savoir précisément ce qui a motivé Gangl et ses partisans à se retourner finalement contre les excès d’un régime maléfique dans ses dernières heures. Quoi qu’il en soit, la France peut être reconnaissante que le major allemand se soit surpassé pour faire ce qu’il fallait, faisant le sacrifice ultime pour protéger à la fois les dirigeants français et ses compatriotes autrichiens.

Sébastien Roblin est titulaire d’un master en résolution de conflits de l’université de Georgetown et a servi comme instructeur universitaire pour le Peace Corps en Chine. Il a également travaillé dans l’éducation, l’édition et la réinstallation de réfugiés en France et aux États-Unis. Il écrit actuellement sur la sécurité et l’histoire militaire pour War Is Boring.

Ceci est apparu pour la première fois sur The National Interest le 7 mai 2017.