Un rare moment de parité entre les sexes en philosophie : Simone de Beauvoir et Jean-Paul Sartre dans un café parisien en mai 1970. STF/AFP/Getty Images hide caption

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Un rare moment de parité des sexes en philosophie : Simone de Beauvoir et Jean-Paul Sartre dans un café parisien en mai 1970.

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Vendredi dernier, je me suis retrouvé dans un bel amphithéâtre de l’université Brown avec une cinquantaine de philosophes et de psychologues participant à la réunion annuelle de la Société de philosophie et de psychologie, affectueusement appelée « SPP ». Daniel Dennett était assis juste devant moi ; d’autres sommités étaient dispersées dans la salle. Un rapide comptage a révélé un nombre à peu près égal d’hommes et de femmes dans le public – un chiffre inhabituel pour un événement de philosophie, où les femmes représentent moins de 20 pour cent du corps professoral à temps plein.

C’était précisément le sujet que nous nous étions réunis pour discuter : la sous-représentation des femmes en philosophie, où les chiffres reflètent ceux des mathématiques, de l’ingénierie et des sciences physiques, faisant de la philosophie une aberration au sein des sciences humaines.

Les spéculations sur les raisons n’ont pas manqué. Peut-être, pour citer Hegel, que l’esprit des femmes « n’est pas adapté aux sciences supérieures, à la philosophie ou à certains des arts. » Peut-être les femmes sont-elles rebutées par le style conflictuel de la philosophie. Peut-être les femmes sont-elles plus enclines aux carrières ayant des applications pratiques.

Mais l’hypothèse la plus plausible est que diverses formes de préjugés explicites et implicites opèrent en philosophie, comme elles le font au sein et au-delà des autres disciplines académiques. Mais malheureusement, cette explication affine notre question au lieu d’y répondre.

Pourquoi les préjugés devraient-ils être plus importants en philosophie que dans les autres disciplines humanistes ? Le harcèlement sexuel est-il exceptionnellement courant au sein de la philosophie, comme pourrait le suggérer le récent scandale impliquant Colin McGinn, sans parler de certaines expériences glaçantes rapportées dans le blog What is it like to be a woman in philosophy ? Nos hypothèses implicites sur ce à quoi un philosophe devrait ressembler et sonner pourraient-elles être particulièrement difficiles à concilier avec nos hypothèses implicites sur les femmes ?

Jusqu’à récemment, la plupart de ces hypothèses manquaient de fondement empirique. La collecte de données pertinentes n’est pas une tâche facile, et les spécialistes des sciences sociales ne faisaient pas vraiment la queue pour s’y atteler. C’est pourquoi une partie de l’excitation de vendredi dernier – alors que nous attendions une présentation intitulée « Les femmes et la philosophie : Pourquoi est-ce ‘Goodbye’ à ‘Hello’ ? » – était la promesse de données. Les orateurs étaient Toni Adleberg et Morgan Thompson, deux étudiants en maîtrise à l’Université d’État de Géorgie, qui présentaient les résultats préliminaires de leur travail avec le professeur Eddy Nahmias.

Adleberg et Thompson ont noté que nous ne savons pas exactement pourquoi les femmes quittent la philosophie, mais grâce aux recherches soutenues par le SPP de Molly Paxton, Carrie Figdor et Valerie Tiberius, nous avons une idée de quand : la plus grande chute de la proportion de femmes dans le pipeline de la philosophie semble être entre l’inscription à un cours d’introduction à la philosophie et le fait de devenir major en philosophie. À Georgia State, par exemple, les femmes représentent environ 55 % des étudiants en introduction à la philosophie, mais seulement environ 33 % des majors en philosophie.

Pour mieux comprendre pourquoi, Adleberg, Thompson et Nahmias ont recueilli des données auprès de plus de 700 étudiants masculins et féminins sur leurs expériences dans le cours d’introduction à la philosophie dans leur université. Les résultats ont été révélateurs, comme l’explique Adleberg :

Nous nous attendions, bien sûr, à trouver certaines différences entre les sexes dans les réponses à l’enquête. Mais l’ampleur de ces différences m’a surpris. Les étudiants masculins et féminins semblent avoir des expériences très différentes dans les cours d’introduction à la philosophie.

Dans l’ensemble, les étudiantes ont trouvé le cours moins agréable et la matière moins intéressante et pertinente pour leur vie que les étudiants masculins. Par rapport aux étudiants masculins, elles avaient également le sentiment d’avoir moins en commun avec les majors de philosophie typiques ou avec leurs instructeurs, ont déclaré se sentir moins capables et moins susceptibles de réussir en philosophie, étaient moins à l’aise pour participer aux discussions en classe et étaient moins enclines à suivre un deuxième cours de philosophie ou à se spécialiser en philosophie. (Il est intéressant de noter, cependant, qu’elles ne prévoyaient pas de recevoir des notes plus basses.)

Contrairement à certaines spéculations dans le domaine, les étudiantes n’ont pas perçu les discussions en classe comme étant excessivement agressives, et elles n’étaient pas plus susceptibles de dire que les étudiants de la classe ne se traitaient pas avec respect. Dans un courriel, Thompson m’a dit :

J’ai été vraiment surpris que les femmes et les hommes ne perçoivent pas les discussions philosophiques dans leur cours d’introduction comme étant excessivement combatives. Compte tenu de mon expérience en assistant à la fois à des discussions de philosophie et à des discussions de neurosciences, j’ai remarqué une différence distincte dans les types de questions posées et la façon dont les critiques sont soulevées.

Notamment, les différences dans les réponses des hommes et des femmes étaient équivalentes lorsque le cours était enseigné par des instructeurs masculins et féminins, mais dans les deux cas, les étudiantes étaient plus susceptibles de ne pas être d’accord avec l’affirmation selon laquelle le programme comprenait une « juste proportion » de lectures écrites par des femmes. En fait, les lectures figurant au programme étaient en très grande majorité rédigées par des hommes (plus de 89 %). Et, en outre, Thompson a expliqué:

Ce problème est aggravé par le fait que les manuels d’introduction à la philosophie ont un équilibre encore plus mauvais entre les sexes ; les femmes ne représentent que 6 pour cent des auteurs dans un certain nombre de manuels d’introduction à la philosophie.

Certaines de ces caractéristiques des expériences des femmes les rendent-elles moins susceptibles de poursuivre la philosophie ? Certaines analyses supplémentaires suggèrent qu’ils le font : les chercheurs ont constaté que la perception du rapport entre les sexes dans le programme et la perception de l’utilité de la philosophie pour obtenir un emploi étaient tous deux des médiateurs partiels de la relation entre le sexe et l’intention de persister en philosophie.

Les chercheurs ont également examiné comment les expériences des étudiants différaient en fonction de la race. Dans un courriel, Nahmias m’a dit :

J’ai été un peu surpris de voir qu’il y avait autant de parallèles dans les différents modèles de réponses à notre enquête entre les hommes et les femmes et entre les étudiants blancs et noirs.

Adleberg a déclaré que les données peuvent indiquer un besoin de nouvelles approches en classe:

Si nous voulons attirer et retenir un groupe plus diversifié d’étudiants en philosophie (ce que j’espère que nous faisons tous), nous devons peut-être changer quelque chose sur la façon dont nous introduisons les étudiants à la philosophie.

Réfléchissant à leurs résultats jusqu’à présent, Nahmias a suggéré que la philosophie peut faire un meilleur travail pour se présenter aux étudiants entrants :

Nous devons comprendre pourquoi tant de femmes et de minorités disent « au revoir » à la philosophie juste au moment où nous leur disons « bonjour ». Les étudiants de l’université ont généralement peu d’idée de ce qu’est la philosophie lorsqu’ils entrent dans la classe d’introduction (presque aucun n’a eu de philosophie au lycée). La première impression est donc d’autant plus importante. Nous avons besoin de plus de données, mais jusqu’à présent, je soupçonne que cela fait une différence lorsque ces étudiants ont l’impression que les hommes font de la philosophie et pas les femmes, parce que, par exemple, ils ne lisent qu’une seule femme auteur et 20 hommes au cours du semestre. Je pense également que les femmes, les minorités et les étudiants de première génération se préoccupent davantage de savoir si leur spécialisation les aidera à trouver un emploi. Même si ces étudiants quittent le cours d’introduction en pensant que la philosophie est amusante (et pour être clair, il semble que les hommes blancs la trouvent plus amusante et plus intéressante), ils n’en prendront peut-être pas plus à moins de voir que les majors de la philosophie sont appréciés sur le marché du travail. Puisque la philosophie est une bonne majeure pour une grande variété de carrières (et que les majeures en philosophie réussissent mieux que presque toutes les autres majeures à des tests comme le LSAT et réussissent bien à entrer dans divers programmes d’études supérieures), nous devrions peut-être faire un meilleur travail de  » marketing  » de notre domaine.

Bien sûr, les expériences des étudiants dans les cours d’introduction à la philosophie ne sont qu’une partie d’une histoire plus vaste – des forces sociales et culturelles assorties influencent les décisions et les carrières des femmes à toutes les étapes de la vie, avec certains défis particuliers pour les mères. Comme en mathématiques, en ingénierie et en sciences physiques, il est probable qu’une certaine différenciation fondée sur le sexe se produise avant même l’université. Louise Antony, par exemple, une philosophe éminente qui a entendu la présentation, était heureuse que des recherches de ce genre soient menées, mais s’inquiétait que la parité entre les sexes observée dans les chiffres d’inscription aux cours d’introduction puisse être un artefact des exigences d’étendue des universités et donc masquer les différences entre les étudiants masculins et féminins qui se développent bien avant leur premier jour de philosophie 101.

Pour emprunter une métaphore d’un article d’Antony elle-même, la philosophie pourrait impliquer une « tempête parfaite » de facteurs sociaux et psychologiques qui conspirent pour rendre difficile la persistance des femmes dans le domaine. Aucune intervention unique n’est susceptible de changer le climat.

Néanmoins, les conclusions d’Adleberg, Thompson et Nahmias suggèrent quelques recommandations simples qui pourraient avoir des effets importants. Avec le soutien du département de philosophie de l’État de Géorgie, par exemple, les chercheurs vont tester une stratégie visant à attirer davantage de femmes dans la spécialité : cet automne, les instructeurs des étudiants diplômés utiliseront des plans de cours avec 20 % ou plus d’auteurs féminins, doublant au moins les proportions actuelles.

Ce n’est pas suffisant, mais c’est un excellent point de départ.

Vous pouvez suivre la suite des réflexions de Tania Lombrozo sur Twitter : @TaniaLombrozo