Niccolo Machiavelli est né à Florence en 1469. À l’âge adulte, il a travaillé comme diplomate dans le gouvernement de Piero Soderini. En 1512, cependant, Soderini est renversé et la famille Médicis prend le contrôle de Florence. Un an plus tard, Machiavel est accusé de comploter contre la famille Médicis et est arrêté et torturé. Bien qu’il n’ait jamais été reconnu coupable d’aucun crime, il a été exilé de la ville.

C’est pendant son exil que Machiavel a écrit Le Prince, un livre qui l’a rendu célèbre. (Vous avez peut-être entendu des gens utiliser le terme « machiavélique », par exemple, ce qui montre à quel point il est devenu célèbre).

Machiavel a écrit ce livre pour Lorenzo di Medici. Machiavel espérait qu’il pourrait l’aider à retrouver son ancienne position au sein du gouvernement. Ce ne fut pas le cas, mais le livre a rendu Machiavel célèbre en raison de son style et de son contenu. Il s’agit essentiellement d’un guide pratique, conçu pour enseigner à un prince comment gouverner son royaume. Plus précisément, Machiavel dit à son lecteur d’être impitoyable dans sa quête du pouvoir, qu’il vaut mieux être « craint » qu’être « aimé ». C’est tout le contraire des autres guides pratiques destinés aux princes (qui étaient nombreux), qui recommandaient aux dirigeants d’être moraux, pieux et justes. Cela explique également pourquoi le mot, « machiavélique », a des connotations négatives aujourd’hui.

Après la mort de Machiavel, ce livre a été publié et a été immédiatement interdit par l’Église, ce qui en fait l’un des livres politiques les plus controversés de tous les temps.