Le 9 février 1773, le futur président américain William Henry Harrison est né en Virginie. L’énigmatique Harrison est surtout connu pour sa mort prématurée en fonction après 30 jours. Harrison est l’un des premiers présidents les plus intéressants en raison de sa carrière avant la Maison Blanche.

Harrison était un héros militaire légitime qui avait un slogan de campagne populaire en 1840 : Tippecanoe and Tyler, Too. Son petit-fils, Benjamin Harrison, est devenu plus tard un président des États-Unis en 1888.

Harrison est né dans une famille aristocratique de Virginie, mais il a décidé de renoncer à la médecine pour une carrière militaire. Il a ensuite quitté l’armée pour devenir gouverneur du territoire de l’Illinois pendant 12 ans.

En tant que gouverneur, Harrison a dirigé les troupes qui ont vaincu une force amérindienne attaquante lors de la bataille de Tippecanoe en 1811, ce qui a fait de Harrison une figure nationale. Deux ans plus tard, Harrison a servi comme général qui a mené les forces américaines à la victoire lors de la bataille de la Tamise.

Après sa carrière militaire, Harrison a connu un succès mitigé en tant que figure politique au cours des 25 années suivantes. Il a brièvement servi à la Chambre et au Sénat avant d’obtenir une nomination comme ambassadeur en Colombie. Le président Andrew Jackson rappela Harrison, qui s’était rangé du côté de l’ennemi de Jackson, Henry Clay.

Dans le but de faire dérailler le successeur trié sur le volet par Jackson, Martin Van Buren, et de l’empêcher de remporter la Maison Blanche en 1836, les Whigs choisirent trois leaders régionaux, dont Harrison, dans le but de diviser le Collège électoral. Harrison finit deuxième derrière Van Buren.

La convention whig de 1840 voit le parti s’unir derrière Harrison après que Clay n’ait pas réussi à obtenir un soutien populaire suffisant pour être un candidat viable.

La deuxième compétition entre Harrison et Martin Van Buren fut désagréable, prolongée et pleine de manigances. Elle a également été marquée par des discours de soutien, des campagnes de dénigrement et de sales tactiques. Lors de l’élection de 1840, le camp Van Buren, sachant que leur candidat avait été président pendant une dépression économique, concentra sa campagne sur l’attaque du caractère de Harrison (qui l’appelait entre autres Martin Van Ruin). Un journal démocrate a imprimé la citation suivante à propos de Harrison : « Donnez-lui un baril de cidre dur et réglez-lui une pension de deux mille par an, et croyez-moi sur parole, il restera assis le reste de ses jours dans sa cabane en rondins. »

L’image de Harrison comme un frontalier buveur de cidre dur était de l’or de campagne pour les Whigs. Il s’est avéré que de nombreux Américains considéraient ces attributs comme des traits de caractère positifs dans le cadre de leur appel à  » l’homme du commun « , et la tactique de dénigrement des démocrates est devenue l’une des pires erreurs de campagne commises lors d’une élection présidentielle.

Les Whigs unis ont utilisé des slogans de campagne, de la musique et des rassemblements de masse (avec beaucoup de whisky et de cidre dur) pour faire voter pour Harrison. Harrison a également pris l’initiative inhabituelle de se rendre sur le terrain de la campagne. Il prit part à la nouvelle pratique des discours de souche, où il s’exprimait devant des audiences massives.

Lorsque les votes furent comptés en décembre 1840, Harrison avait remporté facilement le vote du Collège électoral, mais le vote populaire était très serré. Les Whigs l’avaient emporté avec 240 voix électorales, contre 60 pour les Démocrates. Mais Harrison n’a remporté le vote populaire que par environ 150 000 voix.

Mais la stat stupéfiante était l’énorme augmentation de la participation électorale déclenchée par le nouveau style de tactiques de campagne ciblées. Plus de 80 % des électeurs éligibles ont voté lors de la course de 1840, un taux de participation record à l’époque et le troisième meilleur taux de participation à une élection présidentielle. (En comparaison, l’élection précédente avait un taux de participation de 57 % – proche du taux de participation estimé à 56 % de l’élection de 2016.)

Après un peu plus d’un mois de mandat, Harrison est mort de complications de ce que l’on croyait être une pneumonie (bien qu’un article du New York Times de 2014 ait théorisé que Harrison était mort d’une fièvre typhoïde liée au mauvais approvisionnement en eau de Washington), lui donnant la prétention d’être non seulement le président avec le mandat le plus court, mais aussi le premier président à mourir en fonction – ce qui a soulevé d’importantes questions sur la succession présidentielle qui ne seraient pas définitivement résolues avant l’adoption du 25e amendement.

Son vice-président, John Tyler, ne s’est pas bien comporté avec les Whigs. Pour toute leur ruse dans la gestion d’une élection, les Whigs s’étaient peu concentrés sur le candidat à la vice-présidence. Tyler, un ancien démocrate, s’est rapidement mis à dos les Whigs, qui ont fini par l’expulser de leur parti alors qu’il était encore président.

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