Nathaniel Hawthorne est connu pour ses allégories sombres se déroulant en Nouvelle-Angleterre, souvent au 17e siècle. Écrivant à l’époque romantique, qui se caractérise par un accent sur les émotions intenses et l’individualisme, Hawthorne s’est concentré sur les aspects mauvais, imparfaits et pécheurs de la nature humaine. Il a notamment dévoilé l’hypocrisie derrière la rigueur morale des puritains « pieux », dont beaucoup ont immigré en Nouvelle-Angleterre dans les années 1600 et ont promu une adhésion stricte aux principes religieux.

Né le 4 juillet 1804 à Salem, dans le Massachusetts, dans une famille dont les racines remontent au XVIIe siècle, Hawthorne a été élevé par sa mère et les familles de ses frères après la mort de son père lorsque Nathaniel avait quatre ans. Il a fréquenté le Bowdoin College, puis a décidé de se consacrer à l’écriture.

Hawthorne aurait ajouté un « w » au nom d’origine de sa famille, Hathorne, pour se séparer de ses ancêtres. Hawthorne se sentait coupable du passé de sa famille et se demandait si ces péchés n’avaient pas causé le déclin ultérieur de la famille. L’un d’eux était un magistrat qui avait condamné une femme quaker au fouet public, comme l’avait fait le grand-père du protagoniste dans « Young Goodman Brown » : « J’ai aidé votre grand-père, le gendarme, lorsqu’il a fouetté la femme quaker si intelligemment dans les rues de Salem. » Un autre ancêtre était juge pendant le procès des sorcières de Salem en 1692 et a condamné de nombreuses femmes à mort. C’est dans cet esprit que Hawthorne a écrit la nouvelle « Young Goodman Brown » après l’université, pendant 12 ans de relative réclusion dans le grenier de sa mère où il s’est consacré à la lecture et à l’apprentissage de l’écriture. Le récit d’un jeune puritain témoin de sorcellerie et d’un rituel satanique a été publié pour la première fois dans le New England Magazine en 1835 et plus tard dans le recueil Mosses from an Old Manse en 1846.

Dès le début, l’œuvre de Hawthorne a été bien accueillie par la critique, bien qu’il soit resté circonspect ; de « Young Goodman Brown » et d’autres premiers récits, il a dit : « Ces histoires ont été publiées… sans faire… la moindre impression sur le public. » Au fil des années, les éloges des lumières littéraires de son temps n’ont rien fait pour atténuer sa modestie ; peut-être était-ce en partie dû aux faibles revenus que son œuvre générait.

Hawthorne lui-même admettait qu’il ne connaissait pas toujours le sens derrière tous les éléments des histoires qu’il écrivait. Comme il l’a écrit en 1854 à un ami : « Sur mon honneur, je ne suis pas tout à fait sûr de comprendre entièrement mon propre sens, dans certaines de ces maudites allégories ; mais je me souviens que j’avais toujours un sens, ou du moins que je croyais en avoir un. »

Aujourd’hui, Hawthorne continue d’être universellement respecté et est considéré comme un père de la littérature américaine. Les goûts peuvent changer, mais l’œuvre de Hawthorne est restée populaire. L’écrivain contemporain bien-aimé Stephen King a écrit « The Man in the Black Suit » en hommage à « Young Goodman Brown », son conte Hawthorne préféré, qu’il a qualifié d' »une des dix meilleures histoires jamais écrites par un Américain ».

En 1836, Hawthorne est engagé comme rédacteur en chef d’un magazine de Boston appelé American Magazine of Useful and Entertaining Knowledge. Ce poste ne dure pas longtemps car le bureau du magazine est presque détruit par un incendie. En 1837, il publie son premier recueil de nouvelles, Twice Told Tales, qui lui apporte une certaine renommée en tant qu’écrivain. Il connaît un certain succès dans la publication de ses histoires, mais ne parvient pas à en vivre. Il passe un an à travailler à la douane de Boston, où il pèse du sel et du charbon. Plus tard, il a vécu dans la commune de Brook Farm à West Roxbury, Massachusetts, une expérience utopique visant à préparer ses résidents à une vie plus simple et à la liberté intellectuelle. En 1842, il épouse Sophia Peabody, avec qui il aura trois enfants. Le couple loue le Old Manse à Concord, dans le Massachusetts, centre du mouvement transcendantaliste dirigé par Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau et Bronson Alcott.

En 1846, Hawthorne retourne à Salem et travaille à la Douane en tant qu’arpenteur nommé par le pouvoir politique. Après qu’un changement de pouvoir l’ait déchargé de ses fonctions, Hawthorne s’empresse d’écrire La Lettre écarlate, publiée en 1850, sur une femme honteuse d’avoir commis l’adultère. Le roman est un succès, tout comme La Maison aux sept pignons, publié en 1851, sur une famille de Nouvelle-Angleterre et sa maison ancestrale. En 1852, il publie The Blithedale Romance, dont l’action se déroule dans une version romancée de Brook Farm, qui n’est pas aussi bien accueillie ou lucrative que Hawthorne l’avait espéré. Il écrit ensuite une biographie de campagne pour Franklin Pierce, un ami de Bowdoin, qui se présente à la présidence des États-Unis. Après avoir remporté l’élection, Pierce lui rend la pareille en donnant à Hawthorne une nomination politique. Hawthorne a travaillé au consulat d’Angleterre pendant la présidence de Pierce, puis a voyagé en Italie. En 1860, il publie The Marble Faun, une romance gothique qui se déroule à Rome. Lorsque sa famille retourne au Wayside, leur maison à Concord, la santé de Hawthorne est en déclin. Il meurt le 19 mai 1864, à Plymouth, dans le New Hampshire, lors d’un voyage destiné à rétablir sa santé.