Lorsque Debbie Reynolds, vêtue d’une robe rose fluette de flapper, a jailli d’un énorme gâteau lors d’une fête à Hollywood dans Singin’ in the Rain (1952), elle a simultanément accédé à la célébrité à l’écran.

En fait, c’était la sixième apparition au cinéma de Reynolds, qui est décédée à l’âge de 84 ans, mais son premier rôle principal. Le casting de cette jeune femme inexpérimentée de 19 ans était un risque pris par Gene Kelly et Stanley Donen, les co-réalisateurs de la comédie musicale classique de la MGM sur les débuts du parlant. Le pari s’est avéré payant, mais non sans quelques sueurs froides.

« Il y avait des moments où Debbie était plus intéressée à jouer du cor quelque part dans la vallée de San Fernando ou à assister à une réunion de scouts », se souvient Kelly. « Elle ne réalisait pas qu’elle était tout à coup une star de cinéma. » Reynolds elle-même a admis plus tard : « J’étais si confuse. Ça me semblait stupide… me présenter au studio à 6 heures du matin, six jours par semaine, et tourner jusqu’à minuit. Je ne connaissais rien au show-business.

« J’ai beaucoup appris de Gene », a-t-elle ajouté. « C’est un perfectionniste et un disciplinaire – le réalisateur le plus exigeant pour lequel j’ai jamais travaillé… De temps en temps, il me criait dessus et me faisait pleurer. Mais il lui a fallu beaucoup de patience pour travailler avec quelqu’un qui n’avait jamais dansé auparavant. C’est incroyable que j’aie pu suivre son rythme et celui de Donald O’Connor. Cette petite fille de Burbank avait beaucoup d’esprit. »

Fille de Maxene (née Harmon) et de Ray Reynolds, elle est née Mary Frances Reynolds à El Paso, au Texas. Son père, mécanicien et charpentier ferroviaire, a perdu son emploi au plus fort de la Grande Dépression. Après avoir vécu au jour le jour pendant un certain temps, la famille déménage à Burbank, en Californie, lorsque son père trouve un emploi dans la compagnie ferroviaire Southern Pacific. Alors qu’elle était au lycée, Reynolds a participé au concours de beauté Miss Burbank, qu’elle a remporté. L’une des exigences était le « talent », qu’elle a rempli en faisant du playback sur un enregistrement de Betty Hutton chantant I’m a Square in the Social Circle, ce qui lui a valu un contrat avec Warner Bros. (C’est Jack Warner qui lui a donné le nom de Debbie.) Mais après un petit rôle dans la comédie June Bride (1948) de Bette Davis, et le rôle de la jeune sœur pétillante de June Haver dans The Daughter of Rosie O’Grady (1950), elle décroche un contrat avec la MGM, où elle s’épanouit, par intermittence, tout au long des années 50 et au début des années 60.

Avant Singin’ in the Rain, Reynolds se fait remarquer, dans ce qui s’apparente à un caméo, en synchronisant sur les lèvres I Wanna Be Loved By You à la voix de la chanteuse Helen Kane dans Three Little Words (1950). Dans Deux semaines d’amour (1950), dans le rôle d’une jeune soeur, cette fois de Jane Powell, le mignon Reynolds, qui mesure 1,80 m, arrête le spectacle avec Carleton Carpenter, qui mesure 1,80 m, dans deux numéros : Abba Dabba Honeymoon et Row, Row, Row, avec ses claquettes naïves démentant ses déclarations de n’avoir jamais dansé avant Singin’ in the Rain.

Le vif numéro de Charleston d’ouverture de Reynolds dans son film de percée la fait chanter et danser All I Do Is Dream of You avec une douzaine d’autres chorus girls ; elle tient brillamment le rythme avec Kelly et O’Connor dans le joyeux salut matinal Good Mornin’, dansé et chanté autour d’un salon – même si lors de certains pas plus difficiles, elle reste à l’écart et laisse les deux hommes danser autour d’elle – et elle est touchante dans le duo lyrique You Were Meant For Me avec Kelly, qui allume des lumières colorées et une douce machine à vent sur un plateau sonore pour créer une atmosphère factice.

Dans l’intrigue, une star de l’écran muet, Lina Lamont (Jean Hagen, inoubliable), a une voix risible et grinçante pour les films sonores et, inconnue du public, est doublée par Kathy Selden (Reynolds). En réalité, cependant, la voix chantée de Debbie a été doublée par Betty Noyes, non créditée, et Hagen elle-même a fourni la voix parlée de Debbie, la doublant à l’écran car Reynolds était alors handicapé par ce que Donen appelait « ce terrible bruit de western ».

Un Reynolds effervescent a ensuite joué dans une série de charmantes comédies musicales de jeunesse, utilisant cette fois sa propre voix chantée agréable. I Love Melvin (1953) est l’un des meilleurs, Reynolds étant à nouveau associée à O’Connor. Le film s’ouvre sur A Lady Loves, une séquence musicale de rêve dans laquelle Debbie se voit comme une grande star de cinéma courtisée par Robert Taylor. Cela lui donne l’occasion d’avoir de la classe, d’une manière un peu ironique. Plus tard, elle figure dans un numéro acrobatique plein d’esprit intitulé Saturday Afternoon Before the Game dans lequel elle est habillée comme un ballon ballotté par une équipe de football.

Suivent Les affaires de Dobie Gillis, Give a Girl a Break (tous deux en 1953), Susan Slept Here, Athena (tous deux en 1954), Hit the Deck et The Tender Trap (tous deux en 1955). Dans ce dernier, une comédie romantique, Frank Sinatra est un célibataire endurci et Reynolds est déterminé à le piéger dans le mariage. La même année, Reynolds, 23 ans, épouse le crooner Eddie Fisher, 27 ans. Ils deviennent les chouchous des magazines de fans et partagent la vedette dans Bundle of Joy (1956), un faible remake musical de la comédie Ginger Rogers-David Niven de 1939, qui tire parti de leur personnalité de jeune couple heureux et des rumeurs de grossesse. (Reynolds donna naissance à une fille, Carrie, en octobre 1956.)

En attendant que la comédie musicale soit moribonde, Reynolds montra qu’elle pouvait s’en sortir dans des rôles d’acteurs droits, la première preuve étant dans The Catered Affair (1956), une tranche de réalisme hollywoodien, avec Reynolds dans le rôle de la fille de parents ouvriers (Bette Davis et Ernest Borgnine). Ce film échoue au box-office, contrairement à Tammy and the Bachelor (1957), qui est l’un des plus grands succès de Reynolds, dont la chanson thème (« I hear the cottonwoods whisp’rin’ above, Tammy ! Tammy ! Tammy’s in love ! ») est restée en tête du hit-parade pendant des mois. Ce divertissant morceau de fantaisie a donné à Reynolds, en tant que fille de la campagne amoureuse d’un homme riche (Leslie Nielsen), ce qui était un rôle archétypal – une fille naïve propulsée dans un monde sophistiqué… et triomphant.

En 1957, Eddie et Debbie étaient témoin et demoiselle d’honneur au mariage à Acapulco de l’ami de toujours de Fisher, l’impresario Mike Todd, avec Elizabeth Taylor. Un peu plus d’un an plus tard, Todd est tué dans un accident d’avion, et Taylor cherche du réconfort dans les bras de Fisher, ce qui provoque un énorme scandale à Hollywood. Taylor, qui avait été choisie pour jouer le rôle de la veuve éplorée, se retrouve maintenant dans le rôle du vampire, tandis que Reynolds est largement et sympathiquement dépeint comme la femme trompée. Cependant, le public moraliste et outré ignore que le mariage Fisher-Reynolds est déjà en lambeaux, bien qu’ils continuent à jouer les amoureux de l’Amérique en public, principalement parce que Debbie est enceinte de leur fils Todd (nommé d’après Mike) et qu’ils craignent qu’un divorce ne nuise à leur cote de popularité. Mais le divorce était inévitable et, le 12 mai 1959, Taylor, qui s’était convertie au judaïsme en épousant Todd, épousa Fisher dans une synagogue de Las Vegas.

Malgré le fait qu’elle soit la mère divorcée de deux jeunes enfants, Reynolds n’a jamais été aussi active. En 1959, elle fait partie des 10 premières stars du box-office hollywoodien et apparaît dans quatre films cette année-là : The Mating Game, Say One for Me, The Gazebo et It Started With a Kiss. Aucun n’était un succès mondial, mais ils s’en sortaient grâce à son charme sans effort.

En novembre 1960, Reynolds épouse le magnat millionnaire des magasins de chaussures Harry Karl, et poursuit sa carrière avec plus de vigueur, bien que ses rôles ne varient guère, qu’elle incarne la fille nubile de Fred Astaire dans The Pleasure of His Company ou une jeune veuve fougueuse avec deux enfants dans The Second Time Around (tous deux en 1961) ou encore une pionnière dans le tentaculaire western Cinerama How the West Was Won (1962), dans lequel elle est le seul personnage à tenir de la première à la dernière bobine, vieillissant de 16 à 90 ans.

Dans The Unsinkable Molly Brown (1964), pour lequel elle est nommée aux Oscars, Reynolds se jette avec énergie dans le rôle-titre de la fille de la campagne (des nuances de Tammy, mais avec une robustesse supplémentaire) qui entre dans la haute société et survit au Titanic, montrant tout ce qu’elle avait appris des comédies musicales passées, notamment dans les numéros de danse Belly Up to the Bar, Boys et I Ain’t Down Yet.

Après avoir joué un homme ressuscité en femme dans l’ennuyeux Goodbye Charlie (1964), et le rôle-titre de La Nonne qui chante (1966), biopic mièvre de la religieuse belge à la guitare qui a composé le tube Dominique, elle réussit enfin à dire adieu à son personnage d’ingénue « garçon manqué » et à incarner une adulte mature dans Divorce à l’américaine (1967). Rare comédie hollywoodienne qui ait du mordant, elle fait jouer Reynolds et Dick Van Dyke contre le type de couple qui se chamaille et qui ne prononce pas un mot alors qu’ils se préparent à aller au lit dans la meilleure séquence. « C’était un rôle très difficile à obtenir », commente Reynolds. « Le producteur ne voulait pas de moi. Il ne pensait pas que je pouvais jouer une femme mariée ordinaire. Je pense qu’il pensait que je devais être toute ‘diva’ et dans une comédie musicale. »

Lorsque Reynolds, maintenant dans la trentaine, a vu sa carrière cinématographique ralentir progressivement jusqu’à un arrêt virtuel, elle s’est réinventée en tant qu’artiste de cabaret, apparaissant le plus souvent sur scène à Las Vegas. Reynolds se tourne également vers la télévision américaine en commençant par 18 épisodes de The Debbie Reynolds Show (1969-70), une sitcom ressemblant à I Love Lucy, dans laquelle elle joue le rôle d’une femme au foyer de banlieue qui a l’ambition de devenir journaliste. Elle a continué à apparaître régulièrement à la télévision pendant les quatre décennies suivantes. What’s the Matter With Helen ? (1971), une histoire de meurtre campée dans le Hollywood des années 1930 dans laquelle Reynolds et Shelley Winters dirigent une école pour les Shirley Temple en herbe, sera son dernier long métrage pendant 20 ans.

Au début des années 1970, son mariage avec Karl se dirigeait vers la débâcle, principalement à cause de ses infidélités mais aussi parce qu’il avait joué leurs deux fortunes. Heureusement, Reynolds est toujours disponible et, immédiatement après son divorce en 1973, elle fait ses débuts à Broadway dans une reprise du succès musical de 1919, Irene. Le spectacle, qui a duré 18 mois, a valu à Reynolds une nomination aux Tony, et a été le premier d’une série de comédies musicales dans lesquelles elle allait apparaître au fil des ans : Annie Get Your Gun, The Unsinkable Molly Brown et Woman of the Year en font partie.

Reynolds est retournée sur le grand écran dans les années 90, où elle a montré qu’elle n’avait rien perdu de son timing comique en jouant un certain nombre de mamans monstres à la voix douce, ayant conservé son apparence de poupée. Parmi ces rôles, citons Mother (1996) d’Albert Brooks, son premier rôle principal au cinéma depuis 27 ans, In & Out (1997) et Zack and Reba (1998), ainsi qu’une apparition dans 10 épisodes de Will and Grace à la télévision, où elle incarne la mère de Grace, une future star dont la propension à se lancer dans des chansons de spectacle et à faire des imitations consterne sa fille. Reynolds était également connue comme la mère de la princesse Leia, après que Carrie Fisher ait trouvé la célébrité dans les films Star Wars.

En dehors du spectacle, Reynolds avait de nombreux autres intérêts. En 1991, elle a acheté un hôtel et un casino à Las Vegas, où elle a exposé une partie de sa vaste collection d’accessoires, de décors et de costumes hollywoodiens vintage. Mais après la fin de son mariage avec le promoteur immobilier Richard Hamlett en 1996, elle a été contrainte de déclarer faillite l’année suivante. Elle a ensuite rouvert son musée à Hollywood. Reynolds était également une infatigable collectrice de fonds pour The Thalians (une organisation caritative qui fournit des services de santé mentale de la pédiatrie à la gériatrie à Los Angeles).

Carrie Fisher est décédée la veille de sa mère, après une suspicion de crise cardiaque sur un vol Londres-Los Angeles. Reynolds laisse derrière elle son fils, Todd.

• Debbie Reynolds (Mary Frances Reynolds), actrice et chanteuse, née le 1er avril 1932 ; morte le 28 décembre 2016

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