Certains des jardins les plus délicieux sont ceux qui s’assemblent au hasard, sans plan particulier à l’esprit. Au contraire, ils sont le résultat d’un travail acharné, d’une bonne dose d’essais et d’erreurs, et d’une immense patience.

Des azalées et des rhododendrons fleurissent le long d’un chemin de copeaux de bois, sous un couvert de grands pins. (Photo de : Hugh Stephens)

Lorsque l’artiste de Chicago Hugh Stephens a pris sa retraite il y a des années et a acquis cette propriété de 25 acres à flanc de colline dans une zone rurale à l’extérieur de Fennville, Michigan, le paysage consistait en des haies d’ifs envahies, des plaques rampantes de sumac vénéneux et des pins morts et mourants. N’ayant que peu d’expérience en matière de jardinage et aucune idée de ce qu’il fallait faire avec un espace aussi vaste, il a simplement commencé par planter quelques plantes annuelles et s’est lancé. « Parce que j’avais vécu en ville la plupart de ma vie, il n’y avait pas de conception particulière pour la propriété, donc ce qui a résulté était un style de jardinage d’apprentissage au fur et à mesure », dit-il.

Stephens a été aidé dans ses efforts par son partenaire Jim Nulty, qui a quitté Indianapolis il y a plusieurs années pour le rejoindre. Une chose menant à une autre, ils ont commencé par enlever des arbres pour créer des espaces ensoleillés où les plantes prospéreraient et débarrasser les endroits ombragés du sumac vénéneux pour faire place à des jardins luxuriants de fougères et d’hostas.

Les hostas surgissent parmi les jonquilles épuisées, et rempliront bientôt les endroits occupés par le feuillage flétri. (Photo de : Hugh Stephens)

Ils ont également remodelé une pente en déplaçant de gros rochers, ce qui a ouvert la possibilité d’un jardin de rocaille. Un champ devant la maison a été transformé en labyrinthe, avec des chemins stratégiquement tondus offrant une promenade contemplative de 15 minutes aux visiteurs. Des sentiers en paillis de bois bordés de roches et de branches d’arbres tombées guident les visiteurs à travers le labyrinthe.

Des marqueurs de jardin en béton moulé le long des intersections des sentiers paillés mènent à des jardins de plantes vivaces, annuelles et bulbes mélangés. (Photo de : Hugh Stephens)

Contrairement aux zones boisées ombragées, le niveau supérieur de la propriété est ouvert à un soleil abondant. On y trouve une grande parcelle de prairie indigène, un potager clôturé contre les cerfs et trois jardins circulaires de plantes vivaces et annuelles bordés de bouteilles de vin à moitié enterrées dans le sol. « En tant que bénévole le week-end dans la restauration de prairies avec le Nature Conservancy à Chicago, je me suis intéressé aux herbes indigènes, donc l’une des premières choses sur lesquelles je me suis lancé était une petite prairie dans un endroit ensoleillé derrière la maison », dit Stephens.

Les herbes indigènes dans le jardin de prairie deviennent de brillantes vagues d’or à l’automne. (Photo de : Hugh Stephens)

Le style d’aménagement paysager, s’il y en a un, pourrait être qualifié d’éclectique. « Nous n’avons pas de plantes préférées particulières, et chaque année, quelque chose de nouveau attire notre attention », explique Hugh Stephens. « Une année, ce sont les euphorbes, une autre les hellébores, puis les amsonias, les bonsaïs et les orchidées. Nous avons ajouté des lys Star Gazer et des Nicotiana sylvestris à côté de la véranda grillagée pour une belle odeur le soir. Nous ne tenons pas de registre des cultivars que nous avons, et notre chien est un expert pour arracher les étiquettes des plantes, alors nous profitons simplement de ce qu’il y a ici. »

Des terrasses en bois stratégiquement placées avec des bancs à travers les jardins fournissent des endroits pour les visiteurs (et le chien de la famille) pour se détendre et profiter de la vue. (Photo de : Hugh Stephens)

Aujourd’hui, la propriété est un mélange bien orchestré de bois, de prairies et de jardins manucurés, offrant des possibilités de découverte à chaque tournant. « Comme nous effectuons nous-mêmes tout le travail sur les jardins, nous devrions prévoir de les réduire en vieillissant. Mais comme tous les jardiniers, nous avons tendance à nous éloigner un peu plus chaque année et à ajouter des parterres dans les nouvelles zones ensoleillées créées lorsque les arbres morts sont enlevés. Nous ne pouvons pas résister à l’envie d’utiliser tout nouvel espace qui se présente « , explique Stephens.

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Le jardin est particulièrement glorieux au début du printemps, lorsque les jonquilles et les éphémères printanières commencent à fleurir avant que les arbres ne tombent en feuilles. La sanguinaire, le trille, la culotte de cheval, le gingembre sauvage, les azalées, le sceau de Salomon et les feuilles jumelles abondent. Le sol est parfait pour les rhododendrons, et beaucoup d’entre eux atteignent une hauteur de 20 pieds. (Photo par : Hugh Stephens)

Lesollyhocks fleurissent à côté d’une tour faite maison. (Photo de Hugh Stephens)

Un gazebo couvert offre un endroit ombragé pour le café du matin avant que le jardinage ne commence et un endroit reposant pour un verre de vin bien mérité à la fin de la journée. (Photo : Hugh Stephens)