Ce mois de février, Sports Illustrated célèbre le Mois de l’histoire des Noirs en mettant en lumière chaque jour un athlète emblématique différent. Aujourd’hui, SI revient sur l’héritage de Wilma Rudolph.

Wilma Rudolph a un jour appris qu’elle ne marcherait plus jamais. Quatre ans plus tard, elle participait aux Jeux olympiques. Quatre ans après, elle a remporté trois médailles d’or et établi un record du monde dans le processus.

C’est l’histoire improbable de Rudolph, qui est devenue l’un des athlètes les plus célèbres du monde après les Jeux olympiques de Rome en 1960. Voici comment Barbara Heilman de Sports Illustrated l’a décrite cette année-là :

A mince 5 pieds 11 pouces, Wilma Rudolph peut commander un regard de gracilité et de hauteur mêlées qui suggère une duchesse mais, dans une foule qui est une partie de Skeeter et 5 000 parties de gens, les jeunes hommes et les bébés viendront à elle en 30 secondes. Ses manières sont d’une délicatesse naturelle et d’une douceur aussi vraie que le beau temps. Elle a saccagé Rome, puis la Grèce, l’Angleterre, la Hollande et l’Allemagne. À Cologne, il a fallu la police montée pour retenir ses admirateurs ; à Wuppertal, des chiens policiers. À Berlin, son public lui a volé ses chaussures, a entouré son bus (elle y est montée pieds nus) et l’a frappé à coups de poing pour la faire saluer. Les chasseurs d’autographes la bousculaient partout où elle allait, et elle était submergée de lettres, de cadeaux, de télégrammes et de supplications pour qu’elle reste là où elle était ou qu’elle vienne dans une douzaine de villes où elle n’était pas.

Née prématurément, 20e d’une famille de 22 enfants, Rudolph a dû faire face à une ribambelle de maladies pendant son enfance, dont la pneumonie, la scarlatine et la polio. Elle s’est remise des deux premières, mais la polio a persisté. En raison des pratiques médicales racistes de l’époque, Rudolph n’a pas reçu de soins dans sa ville natale – ses parents ont dû chercher à la faire soigner au collège médical historiquement noir Meharry à Nashville, à environ 80 km de sa Clarksville natale.

Donc, chaque semaine pendant deux ans, Rudolph et sa mère faisaient le pèlerinage de 160 km aller-retour afin de rééduquer sa jambe gauche, qui, en raison de la polio, est restée handicapée. Elle recevait également des massages à domicile quatre fois par jour de la part de membres de sa famille.

Son traitement au Meharry Medical College (aujourd’hui l’hôpital général de Nashville à Meharry), ainsi que l’aide de sa famille, ont permis à Rudolph de vaincre la polio et de marcher sans attelle à la jambe ni chaussure orthopédique avant ses 12 ans.

Trois ans plus tard, complètement remise des effets incapacitants de la polio, Rudolph a été découverte par l’entraîneur d’athlétisme de l’Université d’État du Tennessee, Ed Temple, alors que Rudolph jouait dans l’équipe de basket-ball de son lycée en deuxième année. Temple l’a prise sous son aile. Après une année d’entraînement assidu, Rudolph s’est qualifiée pour les essais de l’équipe olympique américaine d’athlétisme et, finalement, pour les Jeux olympiques eux-mêmes.

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Elle n’a remporté qu’une médaille de bronze au 4x100m en 1956, mais après quatre ans d’entraînement – huit ans après avoir été débarrassée de la polio – Rudolph a participé à l’événement qui l’a rendue internationalement célèbre : les Jeux olympiques de 1960.

Là-bas, elle a remporté des médailles d’or dans le 100m, le 200m et le relais 4x100m, devenant ainsi la première femme à remporter trois médailles d’or dans une seule olympiade. Elle établit un record du monde dans le relais 4x100m et établit un record olympique au 200m. Rudolph aurait également établi un record du monde au 100m, si elle n’avait pas été aidée par le vent à 2,75 mètres/seconde, soit 0,75 de plus que les 2 m/s maximum nécessaires pour un record tabulé.

Parce que les jeux ont été parmi les premiers à être retransmis mondialement à la télévision, Rudolph est devenue un nom connu de tous. Grâce à sa nouvelle célébrité, elle est devenue une militante des droits civils et des droits des femmes dans son pays et un modèle pour les athlètes à l’étranger. Son héritage en tant que pionnière perdure.

Dans la chambre forte du SI :

« Comme rien d’autre au Tennessee », par Barbara Heilman (14 novembre 1960)

« Que fait Garbo dans le Hall of Fame de l’athlétisme ? Allez-y et découvrez-le, par Myra Gelband (22 octobre 1979)

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