La sortie de la suite d’applications Office XP de Microsoft Corp. et de son prochain système d’exploitation Windows XP a suscité une vive polémique en raison de la procédure d’activation anti-piratage mise en place par l’entreprise.

Pour limiter l’installation illégale de logiciels Microsoft sur plus d’une machine, l’entreprise a choisi de limiter le nombre de fois et les conditions dans lesquelles une unité logicielle spécifique peut être activée.

En quoi consiste l’activation ? L’utilisateur installe l’un de ces produits de la manière habituelle, notamment en tapant un code de déverrouillage de 25 caractères. Par la suite, chaque fois qu’il exécute le programme, celui-ci demande à être activé par Ethernet ou par téléphone. Lorsque l’utilisateur se connecte à un serveur d’activation de Microsoft, le programme prend un instantané du matériel physique de son ordinateur – notamment la vitesse du processeur, la taille du disque dur et l’identifiant du lecteur optique – et l’envoie au serveur, qui utilise ces données pour générer un code d’activation et le télécharger dans le programme. Si l’utilisateur choisit d’activer par téléphone, le processus prend environ cinq minutes ; il se retrouvera avec un long code à taper dans le programme.

Si l’utilisateur ne parvient pas à activer le logiciel dans un certain délai ou un certain nombre d’utilisations du programme, celui-ci arrêtera une grande partie de ses fonctionnalités normales.

Les récentes critiques de Computerworld sur Windows XP et Office XP ont évoqué l’activation en termes plutôt négatifs, comme une fonctionnalité qui profite à Microsoft plutôt qu’aux utilisateurs. Mais au cours des dernières semaines, la société a apporté des changements et des clarifications à sa politique d’activation.

Computerworld a parlé avec David Jaffe, le chef de produit de Microsoft pour l’activation des produits, pour remettre les pendules à l’heure.

D’abord, l’activation n’est pas nouvelle, a-t-il dit. Aux États-Unis, elle a été introduite avec le Service Pack 1 pour Office 2000. Et elle a été utilisée dans d’autres zones géographiques, comme le Brésil, pendant toute la durée de vie d’Office 2000.

Les premiers évaluateurs et bêta-testeurs ont exprimé leur inquiétude quant au fait que ce processus pourrait causer des problèmes aux utilisateurs légitimes, en particulier ceux qui mettent à jour leurs ordinateurs ou doivent réinstaller des produits après un crash du système qui nécessite de nouveaux composants matériels.

Jaffe a déclaré qu’un utilisateur qui réinstalle soit Windows XP, soit Office XP après avoir effectué des changements matériels mineurs pourrait ne pas avoir à activer le logiciel, car il serait automatiquement activé avec le code précédent. « Si vous faites une tonne de reconfiguration, alors vous pourriez avoir à appeler, mais cela fonctionnera bien pour la plupart des gens », a-t-il dit.

Si un utilisateur a utilisé son quota d’activations, alors il doit téléphoner à un centre d’appel spécial réservé aux activations et expliquer la situation. « Notre objectif est de nous assurer que les clients légitimes peuvent utiliser le produit », a déclaré Jaffe. « Dans presque aucun cas, un vrai client ne sera refusé. »

Enfin, il est important de noter que l’activation ne s’applique qu’aux packages achetés via les canaux de vente au détail. Toute organisation achetant une licence multi-utilisateurs – même pour aussi peu que deux utilisateurs – n’aura pas besoin de passer par le processus d’activation. De même, les ordinateurs livrés avec Windows XP ou Office XP préinstallés n’auront pas besoin d’être activés. L’activation ne devrait donc pas poser de problème à la plupart des responsables informatiques, des intégrateurs de systèmes et des consultants.