Un effet secondaire intéressant d’être une personne qui met des mots ensemble pour vivre est que vous êtes parfois cité. Normalement, j’ai un contrôle marginal sur mes mots, aussi instables et glissants que puissent être les mots. Mais une fois qu’ils sont lâchés dans le grand monde, ils sont libres de poursuivre leur propre sens, ou, du moins, pour les autres de les interpréter et d’y trouver un sens comme ils l’entendent.

C’est bien, et je l’accepte comme la façon dont les choses se passent. Mais cela me cause parfois un grand amusement.

Par exemple, il y a quelque temps, une citation-mème reprenant quelque chose que j’ai écrit a commencé à faire son chemin sur l’interwebz. Cela fait un moment qu’elle circule, mais j’ai vu qu’Elise Andrew l’a mise sur son fil IFLS, et elle a de nouveau attiré mon attention. Je ne sais pas qui l’a créé à l’origine, mais le voici :

La citation dit : « Si un petit enfant vous demande un jour pourquoi le ciel est bleu, vous le regardez droit dans les yeux et vous lui dites : « C’est à cause d’effets quantiques impliquant la diffusion de Rayleigh combinée à un manque de récepteurs de photons violets dans notre rétine ».

Ce qui m’amuse, c’est la façon dont les gens l’interprètent. Beaucoup de gens pensent que c’est suffisant, ou stupide, ou contre-productif, ou que je suis un crétin (l’ironie sur cette dernière question ? L’image généralement utilisée est tirée de mon exposé TAM 8, communément appelé l’exposé « Don’t Be a Dick »).

Ce qui n’est jamais mentionné, c’est que cette citation est hors contexte, et qu’elle a été exagérément compliquée exprès pour faire une blague !* Elle provient de mon premier livre, Bad Astronomy, et elle se trouve à la toute fin du chapitre expliquant pourquoi le ciel est bleu. J’ouvre ce chapitre en disant que cette question est posée par tous les petits enfants, et qu’il est en fait un peu compliqué d’y répondre. Mais en fin de compte, cela tient au fait que les molécules présentes dans l’air diffusent la lumière bleue plus que la rouge, ce qui diffuse les photons bleus du Soleil, de sorte qu’ils semblent provenir de tout le ciel, et pas seulement du Soleil. De plus, le Soleil n’émet pas autant de photons violets que de photons bleus, et nos yeux ne sont pas très sensibles à la lumière violette, donc globalement le ciel finit par paraître bleu.

Je noterai que je commence ce chapitre de mon livre en disant qu’après l’avoir lu, vous serez capable d’expliquer le ciel bleu à n’importe quel enfant de 5 ans qui vous le demande. À la fin de ce chapitre, je fournis la citation ironique ci-dessus.

Ce qui est important, cependant, c’est ce que j’ai écrit ensuite :

Ok, cela pourrait ne pas fonctionner. En réalité, expliquez-leur que la lumière provenant du Soleil est comme des trucs qui tombent d’un arbre. Les choses plus légères comme les feuilles sont soufflées tout autour et tombent partout, tandis que les choses plus lourdes comme les noix tombent directement sans être dispersées. La lumière bleue est comme les feuilles et se répand dans tout le ciel. La lumière rouge est comme la matière plus lourde, tombant directement du Soleil dans nos yeux.

Donc évidemment, cette citation, vue dans son contexte, n’était qu’une blague. Je l’ai écrite il y a près de 15 ans, et je la trouve toujours drôle, mais cela me chatouille davantage que les gens l’interprètent encore mal après toutes ces années.

Et le pompon, c’est ce que j’ai écrit pour terminer ce chapitre de mon livre. Peut-être que vous l’aimerez :

Même si vous ne comprenez toujours pas, ce n’est pas grave. Dites-leur qu’il était une fois, il n’y a pas si longtemps, personne ne savait pourquoi le ciel était bleu. Certaines personnes ont été assez courageuses pour admettre qu’elles ne comprenaient pas et ont continué à le découvrir par elles-mêmes.

Ne cessez jamais de demander pourquoi ! Les grandes découvertes sur les choses les plus simples sont souvent faites de cette façon.

Hé, futurs générateurs de mèmes ! Si vous voulez me citer, pourquoi ne pas utiliser cela ? Je soupçonne que ce sera toujours vrai et que cela vaut la peine de le faire savoir aux autres.

*À l’époque où j’écrivais initialement le livre, et que je tripotais la formulation de cette ligne, j’ai dû retirer beaucoup de choses pour qu’elle soit lisible ; par exemple, elle omet le fait que le Soleil n’émet pas beaucoup de photons violets par rapport aux autres couleurs. J’ai également ajouté le mot « quantique » pour faire une méta-blague, puisque la diffusion de Rayleigh n’est pas un processus quantique. En y repensant maintenant, j’aurais pu le formuler différemment, mais je pense qu’il serait toujours mal interprété comme il l’est aujourd’hui. Ah bon !