Ancien joueur de baseball professionnel

En bref…

Le Talk of New York

Doing It All

660 Home Runs

Ecritures sélectionnées

Sources

Willie Mays a souvent été décrit comme le meilleur joueur de baseball polyvalent à avoir jamais pris une batte. Au cours de sa carrière professionnelle de 22 ans, dont la majeure partie avec les Giants de New York et de San Francisco, Mays a fait preuve d’un talent exceptionnel dans tous les aspects du jeu. Il a frappé pour la moyenne, a frappé avec puissance, a volé des bases, a joué au centre du terrain avec une grâce presque magique et a établi plusieurs records de longévité. Tout au long des années 1950 et 1960, le nom de « Willie Mays » était synonyme d’excellence en matière de baseball, et il reste la norme à laquelle les jeunes joueurs mesurent leur polyvalence sur le terrain de balle.

Dès qu’il a pu marcher pour la première fois, Mays lançait, attrapait ou frappait une balle de baseball. Mays est né le 6 mai 1931 à Westfield, en Alabama, fils d’un ouvrier sidérurgique qui jouait également un bon champ central pour l’équipe semi-professionnelle locale de la Birmingham Industrial League. La mère de Mays, Ann, avait été une star de l’athlétisme au lycée, et il était clair dès son plus jeune âge que Willie avait hérité des dons athlétiques de ses parents. Selon son père, William Howard Mays, Sr, le jeune Willie a appris à marcher à l’âge de six mois, et peu de temps après, les deux joueurs de champ centre jouaient à la balle l’un contre l’autre, le père instruisant son fils dans les rudiments du jeu qui le rendrait un jour célèbre.

Les parents de Willie Mays ont divorcé alors qu’il n’avait que trois ans, mais Willie a continué à vivre avec son père, ce qui signifie qu’il a continué à jouer au baseball. Il n’a pas fallu longtemps pour que Mays réalise que le baseball lui offrait un moyen de sortir des aciéries, et il a plus tard admis franchement que lorsqu’on lui donnait le choix, il préférait toujours jouer au ballon que de faire ses devoirs scolaires. Non seulement Mays jouait constamment au baseball, mais il s’asseyait dans l’abri avec les coéquipiers de la Industrial League de son père et écoutait la stratégie et la technique du baseball, absorbant les points les plus fins du jeu et apprenant à être à l’aise dans un environnement compétitif. Mays a littéralement grandi sur un terrain de baseball et, pour cette raison, a développé les habitudes et les compétences d’un joueur de baseball de grande ligue à un âge étonnamment précoce. À l’âge de treize ans, il jouait dans une équipe semi-professionnelle appelée les Gray Sox.

À un moment donné, le père et le fils jouaient dans le même champ extérieur dans la Birmingham Industrial League, le plus jeune Mays au centre et l’aîné à gauche. Mays est si doué à l’adolescence que ses amis le pressent d’essayer les Birmingham Black Barons, l’entrée locale dans la Negro Leagues, qui était alors l’équivalent noir de la Major

At a Glance…

Né William Howard Mays, Jr, 6 mai 1931, à Westfield, AL ; fils de William Howard (un ouvrier sidérurgique) et d’Ann Mays ; marié à Marghuerite Wendell, 1956 (divorcé, 1963) ; marié à Mae Louise Allen, novembre 1971 ; enfants : Michael (adopté). Formation : Diplômé de la Fairfield Industrial High School.

Joue pour les Birmingham Black Barons (Negro League), 1947-1949 ; signé par les New York Giants pour l’équipe de classe B de Trenton, 1950 ; leader de la ligue en matière de frappe avec .353 ; rejoint les New York Giants en 1951, après un bref passage en Triple A League ; aide les Giants à remporter le championnat national ; mène les Giants au championnat du monde en 1954 ; égale le record de home run des Giants à 51 en 1955 ; mène la National League en bases volées quatre années consécutives, 1956-1959 ; Il est devenu le cinquième joueur à réaliser quatre home runs en un seul match, en 1961 ; il a marqué 141 courses en carrière, en 1962 ; il a réalisé son 500e home run, en 1965 ; il a réalisé son 600e home run, en 1969 ; il est devenu le neuvième joueur à réaliser 3 000 hits en carrière, en 1970 ; il a été échangé aux Mets de New York, en 1972 ; il a pris sa retraite après la saison 1973 avec 660 home runs, ce qui le place en deuxième position derrière Babe Ruth. Conférencier auprès des jeunes pour le programme fédéral Job Corps. Service militaire : Armée américaine, 1952-53.

Récompenses : Élu joueur le plus utile, 1954 et 1965 ; sélection de l’équipe All Star 24 années consécutives (le plus grand nombre de joueurs) ; élu au Hall of Fame, 1979, au premier tour de scrutin ; prix Randolph, 1980.

Adresses : c/o Media Relations, San Francisco Giants, Candlestick Park, San Francisco, CA 94124.

Ligues. Les Noirs et les Blancs ne jouaient pas encore ensemble au baseball à ce moment de l’histoire de l’Amérique ; les équipes de la Negro League jouaient dans tout le Sud et dans certaines villes du Nord, souvent devant de grandes foules et avec certaines récompenses financières, mais les Noirs américains ne pouvaient pas jouer dans les soi-disant « grandes ligues ».

C’est pourquoi, lorsque le manager des Black Barons de Birmingham a demandé à Mays, âgé de quinze ans, de rejoindre son équipe, il a immédiatement accepté l’offre et a pris en charge le champ central dans une équipe composée d’hommes de dix ans son aînés. Au départ, Mays recevait un salaire de 250 dollars par mois pour jouer avec les Black Barons, bien plus d’argent qu’il n’aurait pu en gagner avec des emplois à temps partiel en tant que lycéen. Il finit par terminer le lycée, mais il le fit en tant que joueur de baseball professionnel.

Le manager des Black Barons, Piper Davis, devint un tuteur important pour le jeune joueur de baseball exceptionnel. Davis a reconnu et aidé à perfectionner les capacités innées de Mays tout en servant en quelque sorte de figure paternelle pour l’adolescent membre de son équipe des Black Barons. Les Black Barons voyageaient jusqu’à Chicago et New York, passant souvent toute la nuit dans un bus d’occasion pour assister au match du lendemain et logeant dans des hôtels médiocres dans la  » partie de couleur  » de chaque ville ; pourtant, l’irrépressible Mays s’épanouissait dans la routine d’une compétition et d’un défi constants.

Au moment où Mays s’était assuré la place de voltigeur central chez les Black Barons, le légendaire joueur de baseball Jackie Robinson avait brisé la barrière de couleur dans la ligue majeure de baseball, et les ligues nègres faisaient l’objet de nombreux recrutements par les équipes professionnelles nouvellement intégrées. L’un de ces recruteurs des New York Giants est venu assister à un match des Black Barons pour observer un coéquipier de Mays, mais c’est Willie Mays qui a retenu son attention ; le recruteur a parlé de lui à ses supérieurs dans l’organisation des Giants. Les Giants avaient déjà signé un certain nombre de joueurs de baseball noirs, et il ne fallut pas longtemps pour qu’ils offrent à Mays une prime de 4 000 dollars et un salaire de 250 dollars par mois pour jouer dans leur équipe de classe A de Sioux City, dans l’Iowa. Il avait dix-neuf ans.

The Talk of New York

Les problèmes raciaux à Sioux City ont cependant empêché Mays de rejoindre l’équipe en 1950, et il est allé à la place à Trenton dans la classe B Interstate League, devenant le premier noir à jouer dans cette ligue. Sa moyenne de 0,353 est en tête des frappeurs de la ligue. Mays commence ensuite la saison 1951 en jouant pour les Minneapolis Millers en AAA ball. Le jeune voltigeur central n’est rien de moins qu’une sensation à Minneapolis, où après les seize premiers matchs de la saison, il bat .608 et fait régulièrement des jeux étonnants dans le champ extérieur.

Un tel succès initial est très inhabituel au niveau AAA, et le nom de Mays devient rapidement familier à Leo Durocher, le manager des Giants de New York. Les Giants subissent une saison médiocre en 1951, et Durocher ne voit aucune raison de retarder l’élévation de Mays au niveau de la ligue majeure. Le 25 mai 1951, Mays devient le joueur de champ central titulaire et le troisième frappeur de l’alignement des New York Giants. La confiance de Durocher en Mays est sans limite, et même après le lent démarrage de Mays (un seul hit lors de ses vingt-cinq premières frappes), Durocher n’a jamais douté que Mays resterait son joueur de champ central pour les dix prochaines années. Comme Davis, le manager des Black Barons, Durocher a pris un intérêt presque paternel pour permettre à la jeune star de réaliser son énorme potentiel.

À la mi-août de la saison 1951, ni les Giants ni leur jeune prodige ne semblaient aller nulle part rapidement. Mays montrait des éclairs de brillance mais il n’était encore qu’un rookie, et les Giants restaient à treize matchs et demi de retard sur les Dodgers de Brooklyn dans la course au titre de la National League. Toutefois, les Giants remportent une série de trois matchs contre les Dodgers et, après avoir gagné seize matchs d’affilée, ils parviennent à rattraper leurs rivaux lors de la dernière journée de la saison régulière et à forcer la tenue d’un match de barrage pour le titre de champion. Dans l’un des épisodes les plus célèbres de l’histoire du baseball, le coéquipier de Mays, Bobby Thompson, remporta le troisième match décisif du match de barrage qui s’ensuivit grâce à un home run de trois coups au bas de la neuvième manche. Lors de la série mondiale, les Giants affrontent leurs rivaux de la ville voisine, les Yankees de New York, et après une belle série, ils s’inclinent en sept parties face aux éternels champions. Mays n’a frappé que 0,182 dans la série, mais en reconnaissance de ses 20 home runs et de sa moyenne au bâton de 0,274, il a été nommé recrue de l’année 1951 de la Ligue nationale.

Bien que Mays n’ait pas été la vedette de cette équipe des Giants qui a remporté le championnat de 1951, son talent évident et sa grâce superlative sur le terrain de balle ont fait de lui l’un des joueurs dont on a le plus parlé dans les ligues majeures. Âgé de seulement 20 ans, Mays est certain de devenir l’un des meilleurs joueurs de la ligue, mais lui et ses fans doivent d’abord subir une interruption de deux ans pendant que Mays sert dans l’armée américaine. L’armée n’a pas gaspillé les talents de Mays, l’employant principalement comme instructeur dans ses équipes de baseball, mais de nombreux observateurs se demandaient comment cette mise à pied affecterait les capacités encore mûres de Mays.

Mays a répondu à cette question par un retour extraordinaire en 1954, lorsqu’il a mené les Giants à un championnat du monde tout en frappant .345, 41 home runs et en remportant le prix du joueur le plus utile. Mays est en tête de la ligue pour la moyenne au bâton et, lors du premier match des World Series, il réalise un attrapé d’une habileté si remarquable qu’il est depuis connu sous le nom de « The Catch ». Mays apparaît au Ed Sullivan Show et au Colgate Comedy Hour, puis il est envoyé jouer au football d’hiver à Porto Rico pour les Giants. Le joueur de champ central, apparemment infatigable, aurait bien eu besoin de repos, mais pour rendre service aux Giants, il a joué tout l’hiver à Porto Rico, où il a également été en tête du classement des frappeurs et du pourcentage de réussite. La direction des Giants a récompensé Mays avec un nouveau contrat bien gras, et il a entamé la saison 1955 comme une superstar incontestable.

Doing It All

Il ne faut pas oublier que 1954 était la première saison complète de Mays dans les grandes ligues. Ce qui est particulièrement remarquable, c’est que la promesse montrée par sa saison 1954 allait se confirmer saison après saison d’excellence, à commencer par les 51 homers qu’il a frappés en 1955. Non seulement Mays est le septième joueur de l’histoire du jeu à frapper 50 home runs ou plus en une saison, mais il mène également la National League pour les triples et le pourcentage de slugging, il est deuxième pour les bases volées, et il mène tous les voltigeurs avec 23 passes décisives.

La combinaison de vitesse et de puissance de Mays n’avait jamais été vue auparavant : les sluggers ne volent pas souvent les bases, et ils sont souvent maladroits dans le champ extérieur. Si Mays n’était pas particulièrement grand, il était un athlète si doué et il frappait la balle de façon carrée et dure avec une telle régularité qu’il pouvait, paraît-il, modifier le nombre de home runs qu’il frappait en fonction des besoins de son équipe. En 1955, par exemple, Durocher a demandé à Mays de fournir de la puissance aux Giants, et il a frappé 51 homers ; l’année précédente, Durocher s’était inquiété du fait que Mays pensait trop aux barrières, et il s’est donc limité à cinq homers dans le dernier tiers de la saison et a remporté le titre de batteur. Lorsqu’on le laissait suivre ses propres inclinations, Mays frappait généralement une trentaine de home runs tout en battant quelque part au-dessus de .300, un schéma qu’il a maintenu pendant presque toute sa longue carrière.

La saison 1955 a vu le départ de Durocher en tant que manager des Giants. Il est remplacé par Bill Rigney, mais sous aucun des deux hommes les Giants ne sont considérés comme des prétendants à un autre titre. Mays ne sera jamais aussi proche d’un manager qu’il ne l’a été de Durocher, mais à ce stade de sa carrière, il peut jouer pour n’importe qui : en 1956, il ne frappe « que » 36 home runs mais mène la ligue avec 40 bases volées, la première de quatre années consécutives au cours desquelles il vole plus de bases que quiconque dans la National League. Mays s’est également marié pour la première fois en 1956, épousant Marghuerite Wendell juste avant son 25e anniversaire. Le couple reste ensemble pendant environ sept ans, adoptant un petit garçon, Michael, en 1958 avant de divorcer à la fin de la saison 1962.

Après la saison 1957, les Giants quittent New York pour la côte ouest, déplaçant la franchise à San Francisco, tandis que les Dodgers passent de Brooklyn à Los Angeles. Mays était une figure très appréciée à New York, et la transition vers la côte ouest fut peut-être plus difficile pour lui que pour ses coéquipiers. Les Californiens n’idolâtrent pas Mays comme l’avaient fait les New-Yorkais, et il est à juste titre déçu par l’accueil que lui réserve la presse de San Francisco, qui adopte une attitude quelque peu sceptique face au phénomène de l’Est. En tant que joueur de champ central, Mays devait également faire face aux vents changeants du Candlestick Park, le stade des Giants à partir de 1960. Mays finit cependant par apprendre les ficelles de la vie à l’Ouest, et conquiert les fans grâce à sa brillance habituelle sur le terrain et à la batte. En 1961, Mays est devenu le cinquième joueur de l’histoire à réussir quatre home runs en un seul match ; en 1962, il a ramené les Giants en Série mondiale avec un record de 141 courses à la batte ; et l’année suivante, il a rejoint un club exclusif en réussissant son 400e homer en carrière. Il était au moins possible que Mays puisse un jour rattraper Babe Ruth en tant que leader historique des home runs.

660 Home Runs

Plusieurs fois au cours de sa longue carrière, Willie Mays s’est littéralement enfoncé dans le sol, s’effondrant une fois d’épuisement alors qu’il était au bâton, et il a été périodiquement hospitalisé pour des tests. Il semble que le jeu extraordinaire de Mays dans tous les aspects du jeu exigeait simplement plus d’énergie qu’il ne pouvait en déployer, ce qui le rendait vulnérable à des évanouissements occasionnels. Malgré ces problèmes sporadiques, les Giants atteignent à nouveau l’excellence lors de la saison 1965 sous la direction d’Herman Franks, poursuivant les Dodgers pour le titre de champion toute l’année, pour finalement échouer de deux matchs à la fin. Franks a utilisé Mays comme capitaine de l’équipe et entraîneur officieux, le consultant souvent sur le personnel et la stratégie des joueurs, et Mays, âgé de 33 ans, a répondu en réalisant la dernière de ses grandes saisons. Il termine avec 52 home runs, dont le 500e de sa carrière, et remporte son deuxième titre de Most Valuable Player. Sa performance est d’autant plus impressionnante que les autres grandes stars des années 1950 – dont le foudroyant Mickey Mantle des Yankees, le voltigeur Duke Snider des Dodgers et le lanceur Warren Spahn des Braves – ont pour la plupart cessé de jouer à leur niveau maximal de performance. Onze ans après son premier prix MVP, Mays continuait à jouer au baseball aussi bien que jamais.

La seule question qui restait pour Mays était le record de Babe Ruth de 714 home runs en carrière. Mays a dépassé les records de nombreux grands joueurs de tous les temps – le premier joueur de base des Yankees Lou Gehrig (493), le joueur de champ extérieur des New York Giants Mel Ott (511) et le quadruple champion de home run de l’American League Jimmie Foxx (534) – jusqu’à ce que Mays soit enfin seul avec le Babe, toujours à 170 homers. Les nombreuses années d’efforts continus de Mays ont cependant eu raison de lui et, après la saison 1966, ses home runs et sa moyenne à la batte ont commencé à diminuer. Mais au moment où il met fin à sa carrière avec les Mets de New York en 1973, il s’est imposé comme le plus grand joueur polyvalent de l’histoire du baseball.

Le palmarès de ses réalisations est long – la combinaison de ses 24 participations consécutives au All Star Game, de ses plus de trois mille basehits en carrière et de son élection dès la première année au Hall of Fame du baseball avec 94,6 % des votes possibles est inégalée – mais on se souviendra de Mays autant pour la merveilleuse facilité de son jeu que pour les chiffres qu’il a accumulés. Sur le terrain, à la batte et sur les bases, il est resté pendant plus de vingt ans l’incarnation de la grâce athlétique.

Ecritures choisies

(Avec Maxine Berger) Play Ball !, J. Messner, 1980.

(Avec Lou Sahadi) Scy Hey : l’autobiographie de Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Sources

Livres

Mays, Willie, et Lou Sahadi, Say Hey : L’autobiographie de Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Smith, Robert, Baseball, Simon & Schuster, 1947, réimpression, 1970.

Périodiques

Atlanta Constitution, 20 mai 1986 ; 10 juin 1988.

Ebony, octobre 1966.

Jet, 27 mars 1980 ; 3 mars 1986 ; 10 avril 1989.

Los Angeles Times, 3 juin 1988 ; 13 mars 1989.

Newsweek, 10 septembre 1951 ; 19 juillet 1954.

New York Times, 12 février 1966 ; 26 avril 1966.

New York Times Book Review, 5 juin 1988.

New York Times Magazine, 11 juillet 1954.

Sporting News, 1er septembre 1986.

Sports Illustrated, 6 octobre 1986.

Time, 26 juillet 1954 ; 1er avril 1985.

-Jonathan Martin

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