Nos grands-parents et nos parents racontent des histoires sur l’époque où les enfants se faisaient systématiquement enlever les amygdales. Mais pour les personnes nées dans les années 1960 et plus tard, leurs histoires de chirurgie de routine concernent l’ablation des troisièmes molaires, alias les dents de sagesse.

En tant que scientifique qui étudie l’évolution et le développement des visages et des dents chez les humains et les autres animaux, chaque fois que je demande à une salle de personnes si elles se sont fait enlever des dents de sagesse, les mains d’au moins la moitié de l’auditoire se lèvent.

Les gens veulent partager leurs histoires de dents de sagesse, mais aussi se demander : pourquoi avons-nous des dents de sagesse ? Pourquoi sont-elles incluses ? Pourquoi ne pas simplement les faire évoluer ?

Les humains sont des primates. Les plus proches cousins vivants de notre espèce sont les singes africains, plus précisément les chimpanzés. Les singes ont des dents de sagesse, tout comme les singes. Avoir des dents de sagesse fait simplement partie de notre héritage évolutif.

Dents de sagesse évoluées ?

Comme le reste de vos dents, les dents de sagesse se forment à l’intérieur de votre mâchoire. Mais elles se forment très tard par rapport à nos autres dents.

Les deuxièmes molaires commencent à se développer vers l’âge de trois ans. Les dents de sagesse ne commencent souvent pas à pousser avant l’âge de neuf ans, mais elles sont très variables, commençant dès l’âge de cinq ans et pouvant atteindre 15 ans. Elles font éruption de la gencive entre 17 et 24 ans, voire plus.

Une dent qui n’émerge pas correctement à travers vos gencives et dans votre bouche est « incluse ». Les dents incluses peuvent être liées à des problèmes tels que des maladies des gencives, des kystes ou des dommages à la deuxième molaire.

Même lorsque les dents de sagesse commencent mal, elles peuvent pivoter et changer de position dans la vingtaine ou la trentaine.

Les dents de sagesse sont non seulement les dents les plus souvent incluses, mais aussi celles qui ne se forment souvent pas du tout.

Parce que les dents de sagesse ne sont pas essentielles à la survie de l’homme moderne, les gens demandent souvent si l’évolution élimine ce trait gênant. Mais je ne le pense pas.

Premièrement, les dents de sagesse incluses peuvent nous causer des problèmes, mais elles nous tuent rarement. Même si c’était le cas, pour que l’évolution sélectionne contre les dents de sagesse, il faudrait que les molaires incluses nous éliminent du pool génétique avant que nous ayons des enfants. Cela nous empêcherait de transmettre des gènes qui pourraient conduire à l’impaction.

Mais il est peu probable que des « gènes d’impaction » spécifiques existent en premier lieu. Il existe cependant plusieurs facteurs de risque d’impaction, notamment ce que nous mangeons.

Les quartiers exigus

La principale raison pour laquelle nous avons des dents de sagesse incluses est le manque d’espace à l’arrière de la mâchoire. Notre équipe a découvert que lorsque les dents de sagesse se développent et émergent très tard, la plupart de cet espace est déjà revendiqué par les premières et deuxièmes molaires, de sorte que la dent de sagesse ne peut pas se déplacer vers le haut et à travers les gencives.

Un problème connexe est la croissance de la mâchoire et la longueur globale. Si la mâchoire ne grandit pas assez longtemps, assez rapidement, les dents de sagesse qui se formeront plus tard manqueront également d’espace et ne pourront pas faire éruption correctement, voire pas du tout.

Mais l’espace n’est pas toute l’histoire. Les scientifiques ne peuvent toujours pas expliquer pourquoi certaines dents de sagesse sont incluses. Nous avons besoin de nouveaux moyens pour aider les dentistes à prédire de manière fiable quelles dents de sagesse sont à risque.

Un élément à méditer

Sur la base de ce que nous savons, peut-on prévenir l’impaction ? Peut-être.

Les singes ont rarement des dents de sagesse incluses. Il en va de même pour les humains qui ont un régime alimentaire non industrialisé.

Nos mâchoires ont évolué pour attendre une stimulation biomécanique d’un régime alimentaire composé, disons, de noix, de légumes non cuits et de viandes crues. De nos jours, nous avons tendance à nourrir nos mâchoires avec des aliments mous et transformés, comme du beurre de cacahuète lisse sur du pain spongieux. En conséquence, au cours des dernières décennies, nous n’avons probablement pas maximisé le potentiel de croissance de nos os de la mâchoire.

Si vous êtes encore en pleine croissance, vous pouvez agir maintenant. Commencez à manger des aliments plus croquants et à mâcher, comme les noix et les légumes crus. Et si vous avez des enfants, encouragez-les à manger des aliments qui font bouger la mâchoire dès qu’il est sain de le faire. Si la science ne peut pas encore affirmer avec certitude que cela fonctionnera, cela ne peut probablement pas faire de mal.

Un problème de santé publique ?

Des millions d’opérations d’extraction de dents de sagesse sont réalisées chaque année dans le monde. Le taux de traitement des problèmes de dents de sagesse est plus élevé que le taux d’impaction lui-même. Jusqu’à un tiers de ces opérations chirurgicales sont inutiles.

La chirurgie d’extraction comporte aussi ses propres risques, notamment celui de blesser les dents voisines, les nerfs, la mâchoire ou les sinus. C’est une grande perte de temps, d’énergie, d’argent, de douleurs et de risques évitables. Le fait d’éviter les chirurgies non essentielles est la raison pour laquelle nous n’envoyons plus systématiquement les enfants subir des amygdalectomies.

Des dents de sagesse saines et éruptives ne sont généralement pas un gros problème pour la plupart des gens. Ils peuvent avoir à brosser ces dents difficiles à atteindre avec plus de soin pour éviter la carie.

Certaines dents de sagesse incluses ne présentent pas de risque. Mais d’autres peuvent endommager la deuxième molaire et l’os de la mâchoire environnante, ou provoquer une infection et des douleurs. Ces molaires devront probablement être extraites.

Quand faut-il les faire enlever ? Certains chirurgiens préfèrent enlever les dents de sagesse tôt, à l’âge de 16 ou 17 ans, même si ces molaires peuvent encore tourner et émerger correctement. A l’inverse, l’ablation tardive des molaires peut être rude pour les patients âgés, fragiles ou malades.

L’attente vigilante peut être une approche raisonnable, préconisée par plusieurs agences fédérales et de santé publique, ainsi que par des dentistes.

Les dents de sagesse ne sont pas nécessairement essentielles mais elles ne sont pas inutiles non plus. Ce sont des outils pour manger, une partie de notre corps, et une étude de cas fascinante sur la façon dont l’évolution de la culture et de l’alimentation humaine peut avoir un impact sur le développement et la croissance humaine.