La flottabilité a été découverte pour la première fois par le mathématicien grec Archimède (vers 287-212 avant notre ère). La célèbre histoire raconte que le roi de Syracuse, Hiéron II (c. 306-c. 215 av. J.-C.), demanda à Archimède de vérifier que sa couronne était en or pur sans la détruire. Lorsqu’Archimède entra dans son bain, il remarqua que l’eau débordait de la baignoire. Il réalisa que le volume d’eau qui s’écoulait de la baignoire devait être égal au volume de son propre corps qui était immergé dans la baignoire. En criant « Eurêka », il courut dans les rues de Syracuse en annonçant qu’il avait trouvé une méthode pour déterminer si la couronne du roi était en or pur. Il pouvait mesurer la quantité d’eau qui était déplacée par un bloc d’or pur du même poids que la couronne. Si la couronne était en or pur, elle déplaçait la même quantité d’eau que le bloc d’or. Le principe de flottabilité, également connu sous le nom de principe d’Archimède, stipule que la force de flottabilité agissant sur un objet placé dans un fluide est égale au poids du fluide déplacé par l’objet.