Le massacre de Rosewood est une attaque contre la ville majoritairement afro-américaine de Rosewood, en Floride, en 1923, par de grands groupes d’agresseurs blancs. La ville a été entièrement détruite à la fin des violences, et les habitants ont été chassés définitivement. L’histoire a été en grande partie oubliée jusqu’aux années 1980, où elle a été relancée et portée à l’attention du public.

Rosewood, Floride

Bien qu’elle ait été initialement colonisée en 1845 par des Noirs et des Blancs, les codes noirs et les lois Jim Crow dans les années qui ont suivi la guerre civile ont favorisé la ségrégation à Rosewood (et dans une grande partie du Sud).

L’emploi était fourni par les usines de crayons, mais la population de cèdres a rapidement été décimée et les familles blanches ont déménagé dans les années 1890 et se sont installées dans la ville voisine de Sumner.

Dans les années 1920, la population d’environ 200 habitants de Rosewood était entièrement composée de citoyens noirs, à l’exception d’une famille blanche qui y tenait le magasin général.

Fannie Taylor

Le 1er janvier 1923, à Sumner, en Floride, Fannie Taylor, 22 ans, a été entendue crier par un voisin. Le voisin a trouvé Taylor couverte de bleus et affirmant qu’un homme noir était entré dans la maison et l’avait agressée.

L’incident a été rapporté au shérif Robert Elias Walker, Taylor précisant qu’elle n’avait pas été violée.

Le mari de Fannie Taylor, James Taylor, contremaître à l’usine locale, a aggravé la situation en rassemblant une foule de citoyens blancs en colère pour traquer le coupable. Il appelle également à l’aide les résidents blancs des comtés voisins, dont un groupe d’environ 500 membres du Ku Klux Klan qui se trouvent à Gainesville pour un rassemblement. Les foules blanches ont rôdé dans les bois de la région à la recherche de tout homme noir qu’ils pourraient trouver.

Les forces de l’ordre ont découvert qu’un prisonnier noir nommé Jesse Hunter s’était échappé d’une chaîne de gangs, et l’ont immédiatement désigné comme suspect. Les foules ont concentré leurs recherches sur Hunter, convaincues qu’il était caché par les résidents noirs.

Aaron Carrier

Les chercheurs ont été conduits par des chiens au domicile d’Aaron Carrier à Rosewood. Carrier était le neveu de Sarah Carrier, qui faisait la lessive pour Taylor.

La horde d’hommes blancs a traîné Carrier hors de sa maison, l’a attaché à une voiture et l’a traîné à Sumner, où il a été détaché et battu.

Le shérif Walker est intervenu, mettant Carrier dans sa voiture et le conduisant à Gainesville, où il a été placé sous la garde protectrice du shérif de cette ville.

Sam Carter

Une autre foule se présenta chez le forgeron Sam Carter, le torturant jusqu’à ce qu’il admette qu’il cachait Hunter et accepte de les conduire à la cachette.

Carter les conduisit dans les bois, mais quand Hunter n’apparut pas, quelqu’un de la foule l’abattit. Son corps a été accroché à un arbre avant que la foule ne se déplace.

Le bureau du shérif avait tenté sans succès de disperser les foules blanches et conseillait aux travailleurs noirs de rester sur leur lieu de travail pour leur sécurité.

Sarah Carrier

Plus de 25 personnes, des enfants pour la plupart, s’étaient réfugiées dans la maison de Sarah Carrier lorsque, dans la nuit du 4 janvier, des hommes blancs armés ont encerclé la maison en croyant que Jesse Hunter s’y cachait.

Des coups de feu ont été tirés lors de l’affrontement qui s’en est suivi : Sarah Carrier a reçu une balle dans la tête et est morte, et son fils Sylvester a également été tué par une blessure par balle. Deux attaquants blancs ont également été tués.

La fusillade et l’impasse ont duré toute la nuit. Elle s’est terminée lorsque la porte a été enfoncée par des assaillants blancs. Les enfants à l’intérieur de la maison se sont échappés par l’arrière et se sont mis en sécurité à travers les bois, où ils se sont cachés.

L’escalade de la violence à Rosewood

Les nouvelles de l’impasse à la maison Carrier se sont répandues, les journaux gonflant le nombre de morts et rapportant faussement que des bandes de citoyens noirs armés se déchaînaient. De plus en plus de Blancs affluent dans la région, croyant qu’une guerre raciale a éclaté.

Les premières cibles de cet afflux sont les églises de Rosewood, qui sont incendiées. Les maisons ont ensuite été attaquées, d’abord en y mettant le feu, puis en tirant sur les gens qui s’échappaient des bâtiments en feu.

Lexie Gordon a été l’une des personnes assassinées, recevant un coup de feu au visage alors qu’elle se cachait sous sa maison en feu. Gordon avait envoyé ses enfants fuir lorsque les attaquants blancs s’approchaient, mais souffrant de la fièvre typhoïde, elle est restée derrière.

De nombreux citoyens de Rosewood ont fui vers les marais voisins pour se mettre en sécurité, passant des jours à s’y cacher. Certains ont tenté de quitter les marais mais ont été refoulés par des hommes travaillant pour le shérif.

James Carrier, frère de Sylvester et fils de Sarah, a réussi à sortir du marais et à se réfugier avec l’aide d’un directeur d’usine de térébenthine locale. Une foule blanche l’a tout de même trouvé et l’a forcé à se creuser une tombe avant de l’assassiner.

D’autres ont trouvé de l’aide auprès de familles blanches prêtes à les héberger.

John et William Bryce

Certains femmes et enfants noirs ont pu s’échapper grâce à John et William Bryce, deux frères riches qui possédaient un train.

Conscients de la violence à Rosewood et connaissant bien la population, les frères ont conduit leur train dans la région et ont invité les fuyards, bien qu’ils aient refusé d’accueillir des hommes noirs, de peur d’être attaqués par des foules blanches.

Plusieurs de ceux qui ont fui en train avaient été cachés dans la maison du propriétaire blanc du magasin général, John Wright, et ont continué à le faire tout au long de la violence. Le shérif Walker a aidé les résidents terrifiés à se rendre chez Wright, qui organisera ensuite leur évasion avec l’aide des frères Bryce.

Réaction de la Floride

Le gouverneur de la Floride, Cary Hardee, a proposé d’envoyer la Garde nationale pour aider, mais le shérif Walker a refusé cette aide, estimant avoir la situation sous contrôle.

Les émeutiers ont commencé à se disperser après plusieurs jours, mais le 7 janvier, beaucoup sont revenus pour achever la ville, brûlant le peu qui en restait, à l’exception de la maison de John Wright.

Un grand jury spécial et un procureur spécial ont été nommés par le gouverneur pour enquêter sur les violences. Le jury a entendu les témoignages de près de 30 témoins, pour la plupart blancs, pendant plusieurs jours, mais a affirmé ne pas trouver suffisamment de preuves pour engager des poursuites.

Les citoyens survivants de Rosewood ne sont pas revenus, craignant que l’horrible bain de sang ne se reproduise.

L’héritage du massacre de Rosewood

L’histoire de Rosewood s’est rapidement estompée. La plupart des journaux ont cessé d’en parler peu après la fin des violences et de nombreux survivants ont gardé le silence sur leur expérience, même auprès des membres de leur famille qui ont suivi.

C’est en 1982 que Gary Moore, un journaliste du St. Petersburg Times, a ressuscité l’histoire de Rosewood à travers une série d’articles qui ont attiré l’attention nationale.

Les survivants vivants du massacre, à ce moment-là tous âgés de 80 et 90 ans, se sont manifestés, menés par Arnett Doctor, descendant de Rosewood, et ont exigé une restitution de la part de la Floride.

L’action a conduit à l’adoption d’un projet de loi leur accordant 2 millions de dollars et a créé un fonds éducatif pour les descendants. Le projet de loi a également appelé à une enquête sur la question pour clarifier les événements, à laquelle Moore a participé.

Une sensibilisation supplémentaire a été créée par le film de John Singleton de 1997, Rosewood, qui a dramatisé les événements.