Martin Luther King, Jr. a été assassiné à Memphis, Tennessee, le 4 avril 1968, un événement qui a provoqué des ondes de choc se répercutant dans le monde entier. Pasteur baptiste et fondateur de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), Martin Luther King était à la tête du mouvement des droits civiques depuis le milieu des années 1950, utilisant une combinaison de discours passionnés et de protestations non violentes pour lutter contre la ségrégation et obtenir des avancées significatives en matière de droits civiques pour les Afro-Américains. Son assassinat a conduit à un déferlement de colère parmi les Noirs américains, ainsi qu’à une période de deuil national qui a contribué à accélérer la voie à un projet de loi sur l’égalité des logements qui serait la dernière réalisation législative importante de l’ère des droits civiques.

Assassinat de King : Contexte

Dans les dernières années de sa vie, le Dr King a dû faire face à des critiques croissantes de la part de jeunes militants afro-américains qui privilégiaient une approche plus conflictuelle pour rechercher le changement. Ces jeunes radicaux se sont rapprochés des idéaux du leader nationaliste noir Malcolm X (lui-même assassiné en 1965), qui avait condamné le plaidoyer de King pour la non-violence comme « criminel » face à la répression continue subie par les Afro-Américains.

En raison de cette opposition, King a cherché à élargir son attrait au-delà de sa propre race, en s’exprimant publiquement contre la guerre du Vietnam et en travaillant à la formation d’une coalition d’Américains pauvres – noirs et blancs – pour s’attaquer à des problèmes tels que la pauvreté et le chômage.

Au printemps 1968, alors qu’ils préparaient une marche prévue à Washington pour faire pression sur le Congrès au nom des pauvres, King et d’autres membres du SCLC ont été appelés à Memphis, dans le Tennessee, pour soutenir une grève des travailleurs de l’assainissement. Dans la nuit du 3 avril, King prononce un discours à l’église Mason Temple de Memphis.

Dans son discours, King semble préfigurer son propre décès prématuré, ou du moins frapper une note particulièrement réfléchie, en terminant par ces mots désormais historiques : « J’ai vu la terre promise. Je n’y arriverai peut-être pas avec vous. Mais je veux que vous sachiez ce soir, que nous, en tant que peuple, atteindrons la terre promise. Et je suis heureux ce soir. Je ne m’inquiète de rien. Je ne crains aucun homme. Mes yeux ont vu la gloire de la venue du Seigneur. »

En fait, King avait déjà survécu à une tentative d’assassinat dans le rayon chaussures d’un grand magasin de Harlem le 20 septembre 1958. L’incident n’a fait qu’affirmer sa croyance en la non-violence.

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Assassinat de Martin Luther King, Jr.

À 18 h 05 le lendemain, King se tenait sur le balcon du deuxième étage du Lorraine Motel à Memphis, où il séjournait avec ses associés, lorsqu’une balle de sniper l’a atteint au cou. Il a été transporté d’urgence dans un hôpital, où il a été déclaré mort environ une heure plus tard, à l’âge de 39 ans.

Le choc et la détresse provoqués par la nouvelle de la mort de King ont déclenché des émeutes dans plus de 100 villes du pays, y compris des incendies et des pillages. Au milieu d’une vague de deuil national, le président Lyndon B. Johnson a exhorté les Américains à « rejeter la violence aveugle » qui avait tué King, qu’il a appelé « l’apôtre de la non-violence ».

Il a également appelé le Congrès à adopter rapidement la législation sur les droits civils qui entrait alors en débat à la Chambre des représentants, la qualifiant d’héritage approprié à King et à l’œuvre de sa vie. Le 11 avril, Johnson a signé la loi sur le logement équitable (Fair Housing Act), une pièce majeure de la législation sur les droits civils qui interdit la discrimination concernant la vente, la location et le financement de logements fondée sur la race, la religion, l’origine nationale ou le sexe. Cette loi est considérée comme une suite importante de la loi sur les droits civils de 1964.

Conspiration de l’assassinat de King

Le 8 juin, les autorités appréhendent le suspect du meurtre de King, un petit criminel nommé James Earl Ray, à l’aéroport d’Heathrow à Londres. Des témoins l’avaient vu s’enfuir d’une pension de famille proche du Lorraine Motel en portant un paquet ; les procureurs ont déclaré qu’il avait tiré la balle fatale depuis une salle de bains de ce bâtiment. Les autorités ont trouvé les empreintes digitales de Ray sur le fusil utilisé pour tuer King, une lunette et une paire de jumelles.

Le 10 mars 1969, Ray a plaidé coupable du meurtre de King et a été condamné à 99 ans de prison. Aucun témoignage n’a été entendu lors de son procès. Peu de temps après, cependant, Ray est revenu sur ses aveux, affirmant qu’il avait été victime d’une conspiration. Le House Select Committee on Assassinations (qui a également enquêté sur l’assassinat de JFK) a maintenu que le tir de Ray avait tué King.

Ray a ensuite trouvé de la sympathie dans un endroit improbable : Les membres de la famille de King, y compris son fils Dexter, qui ont publiquement rencontré Ray en 1977 et ont commencé à plaider pour une réouverture de son dossier. Bien que le gouvernement américain ait mené plusieurs enquêtes sur le procès – confirmant à chaque fois la culpabilité de Ray comme seul assassin – la controverse entoure toujours l’assassinat.

Au moment de la mort de Ray en 1998, la veuve de King, Coretta Scott King (qui, dans les semaines qui ont suivi la mort de son mari, avait courageusement poursuivi la campagne d’aide aux travailleurs sanitaires en grève de Memphis et poursuivi sa mission de changement social par des moyens non violents) a publiquement déploré que « l’Amérique ne bénéficiera jamais du procès de Mr. Ray, qui aurait produit de nouvelles révélations sur l’assassinat… ainsi que d’établir les faits concernant l’innocence de M. Ray. »

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L’impact de l’assassinat de King

Bien que les Noirs et les Blancs aient tous pleuré le décès de King, le meurtre a, d’une certaine manière, servi à élargir le fossé entre les Noirs et les Blancs américains, car de nombreux Noirs ont vu l’assassinat de King comme un rejet de leur poursuite vigoureuse de l’égalité par la résistance non violente qu’il avait défendue.

Son meurtre, comme celui de Malcolm X en 1965, a radicalisé de nombreux militants afro-américains modérés, alimentant la croissance du mouvement Black Power et du Black Panther Party à la fin des années 1960 et au début des années 1970.

King est resté le leader afro-américain le plus connu de son époque, et le visage le plus public du mouvement des droits civiques, en même temps que sa voix la plus éloquente.

Une campagne visant à établir un jour férié national en son honneur a commencé presque immédiatement après sa mort, et ses partisans ont surmonté une opposition importante – les critiques ont souligné les fichiers de surveillance du FBI suggérant l’adultère de King et son influence par les communistes – avant que le président Ronald Reagan ne signe le projet de loi sur le jour férié de King en 1983.

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