Nom à la naissance : Maria Sklodowska

Figure imposante de l’histoire de la chimie et de la physique, Marie Curie est surtout célèbre pour la découverte des éléments polonium et radium. Interdite d’études supérieures dans sa Pologne natale (alors contrôlée par la Russie), elle s’installe à Paris en 1891 et étudie à la Sorbonne. En 1895, Marie épouse Pierre Curie (qui est alors un scientifique renommé), et ensemble ils commencent à travailler sur des expériences de radiation avec de l’uranium. (C’est Marie qui, la première, invente le terme « radioactivité » pour décrire l’émission de rayons uraniques). En 1898, les Curie découvrent le polonium et le radium, et en 1903, ils partagent le prix Nobel de physique avec Henri Becquerel. Lorsque Pierre meurt subitement en 1906, Marie reprend son poste de professeur à la Sorbonne, devenant ainsi la première femme à y enseigner. Elle reçoit un deuxième prix Nobel en 1911 (cette fois pour la chimie) pour ses travaux sur le radium et ses composés. Plus préoccupée par les causes humanitaires que par les récompenses financières, Marie Curie a été l’une des scientifiques les plus célèbres de son temps, à une époque où ce domaine était presque exclusivement réservé aux hommes. On pense que sa longue exposition à des matériaux radioactifs a précipité sa mort.