Comment une personne peut-elle battre tout le monde dans un marathon, mais être laissée dans la poussière dans un sprint ?

La force, la puissance et l’endurance peuvent être dues, en partie, à la répartition des deux différents types de fibres musculaires dans les muscles d’une personne. Les muscles sont un mélange de deux types de fibres de base – à contraction rapide et à contraction lente.

Les fibres à contraction rapide peuvent :

• développer des forces plus importantes
• se contracter plus rapidement
• se contracter sans avoir besoin d’oxygène (anaérobie)

Les fibres à contraction lente :

• développent la force lentement
• maintiennent les contractions plus longtemps
• ont une plus grande capacité aérobie (avec oxygène)

C’est dans les gènes

Il semble que vos gènes déterminent le pourcentage de chaque type de fibre musculaire que vous avez. Une personne née avec un plus grand pourcentage de fibres musculaires à contraction lente serait, en théorie, plus adaptée aux épreuves d’endurance comme les triathlons, le cyclisme de longue distance et les marathons. En revanche, une personne née avec un plus grand pourcentage de fibres à contraction rapide serait génétiquement plus adaptée aux épreuves anaérobies comme l’haltérophilie ou le sprint.

Les biopsies musculaires (échantillons prélevés dans le muscle) montrent que les sprinters ont tendance à avoir plus de fibres à contraction rapide, tandis que les marathoniens auraient plus de fibres à contraction lente. Le reste d’entre nous a une répartition plus égale de chacune de ces fibres. D’autres recherches doivent être menées pour savoir si l’entraînement peut modifier les pourcentages de chaque type de fibre qu’une personne possède.

Ces super athlètes !

Ces différences pourraient également contribuer à expliquer les différences de capacités sportives entre certains groupes ethniques.

Au département d’anatomie de l’université d’Otago, le professeur Phillip Houghton a passé 10 ans à étudier l’évolution des Polynésiens. Ses biopsies musculaires ont montré que, bien que la plupart des muscles squelettiques soient un mélange de fibres musculaires à contraction lente et à contraction rapide, les Polynésiens ont une prédominance de fibres musculaires à contraction rapide.

Comme ces fibres sont anaérobies (n’ont pas besoin de beaucoup d’oxygène pour fonctionner), elles permettent aux gens d’avoir de courtes bouffées d’énergie lors de performances athlétiques élevées, puis de se reposer pendant que le corps se réoxygène. Elles sont particulièrement adaptées au sprint, au netball, au rugby, à l’haltérophilie et à la boxe. Cela peut aider à expliquer la composition de nos All Blacks, Silver Ferns et autres équipes sportives d’élite en Nouvelle-Zélande.

La théorie de Houghton est que leurs muscles proviennent de leurs ancêtres endurant des températures extrêmement froides lors de l’exploration et de la colonisation du Pacifique il y a des centaines d’années, et que les Polynésiens d’aujourd’hui ont hérité leurs types de corps de ces premiers navigateurs.

Exercice aérobie et anaérobie

Les différents types d’exercice utilisent principalement différents types de fibres musculaires. L’exercice aérobie (par exemple, courir un marathon) implique de faibles niveaux d’effort sur une longue période de temps. Tous les muscles sont utilisés à un niveau bien inférieur à leur force de contraction maximale, mais pendant de longues périodes.

Cet exercice aérobique :

• repose principalement sur le système aérobie (avec oxygène)
• utilise davantage les fibres musculaires à contraction lente
• utilise les graisses, les protéines et les glucides pour l’énergie
• utilise d’énormes quantités d’énergie
• produit peu d’acide lactique

En revanche, l’exercice anaérobie (comme l’haltérophilie ou le sprint) implique de courtes rafales de contractions d’intensité plus élevée à un pourcentage beaucoup plus grand de leur force de contraction maximale.

Cet exercice anaérobie :

• utilise principalement des fibres musculaires à contraction rapide
• repose principalement sur l’ATP ou le glucose comme carburant
• ne consomme qu’un peu d’oxygène, de protéines et de graisses
• produit de grandes quantités d’acide lactique
• ne peut pas être soutenu pendant une période aussi longue que l’exercice aérobie