La Mésopotamie est une région du sud-ouest de l’Asie située dans le système du Tigre et de l’Euphrate qui a bénéficié du climat et de la géographie de la région pour accueillir les débuts de la civilisation humaine. Son histoire est marquée par de nombreuses inventions importantes qui ont changé le monde, notamment la notion de temps, les mathématiques, la roue, les bateaux à voile, les cartes et l’écriture. La Mésopotamie est également définie par une succession changeante de corps dirigeants de différentes régions et villes qui ont pris le contrôle sur une période de plusieurs milliers d’années.

Où se trouve la Mésopotamie ?

La Mésopotamie est située dans la région aujourd’hui connue sous le nom de Moyen-Orient, qui comprend des parties du sud-ouest de l’Asie et des terres autour de la Méditerranée orientale. Elle fait partie du Croissant fertile, une région également connue sous le nom de « berceau de la civilisation » pour le nombre d’innovations nées des premières sociétés de cette région, qui comptent parmi les plus anciennes civilisations humaines connues sur terre.

Le mot « mésopotamie » est formé des mots anciens « meso », qui signifie entre ou au milieu de, et « potamos », qui signifie fleuve. Située dans les vallées fertiles entre le Tigre et l’Euphrate, la région abrite aujourd’hui l’Irak, le Koweït, la Turquie et la Syrie modernes.

La civilisation mésopotamienne

Les humains s’installent pour la première fois en Mésopotamie au paléolithique. Vers 14 000 avant J.-C., les habitants de la région vivaient dans de petits établissements avec des maisons circulaires.

Cinq mille ans plus tard, ces maisons ont formé des communautés agricoles suite à la domestication des animaux et au développement de l’agriculture, plus particulièrement des techniques d’irrigation qui profitaient de la proximité du Tigre et de l’Euphrate.

Les progrès de l’agriculture étaient l’œuvre de la culture dominante Ubaid, qui avait absorbé la culture Halaf avant elle.

Ancienne Mésopotamie

Ces communautés agraires dispersées ont commencé dans la partie nord de l’ancienne région mésopotamienne et se sont étendues vers le sud, continuant à croître pendant plusieurs milliers d’années jusqu’à former ce que les humains modernes reconnaîtraient comme des villes, qui étaient considérées comme l’œuvre du peuple Sumer.

Uruk a été la première de ces villes, datant d’environ 3200 av. J.-C. C’était une métropole en briques de boue construite sur les richesses apportées par le commerce et les conquêtes, qui présentait des œuvres d’art public, des colonnes et des temples gigantesques. À son apogée, elle comptait une population de quelque 50 000 citoyens.

Les Sumériens sont également responsables de la plus ancienne forme de langage écrit, le cunéiforme, avec lequel ils tenaient des registres cléricaux détaillés.

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En 3000 avant JC, la Mésopotamie était fermement sous le contrôle du peuple sumérien. Sumer contenait plusieurs cités-états décentralisées – Eridu, Nippur, Lagash, Uruk, Kish et Ur.

Le premier roi d’un Sumer uni est enregistré comme Etana de Kish. On ne sait pas si Etana a réellement existé, car lui et de nombreux souverains figurant dans la liste des rois sumériens qui a été élaborée vers 2100 av. J.-C. sont tous présentés dans la mythologie sumérienne également.

Etana a été suivi par Meskiaggasher, le roi de la cité-état Uruk. Un guerrier nommé Lugalbanda a pris le contrôle vers 2750 avant J.-C.

Gilgamesh

Gilgamesh, le sujet légendaire de l’Épopée de Gilgamesh, serait le fils de Lugalbanda. Gilgamesh serait né à Uruk vers 2700 av. J.-C.

L’épopée de Gilgamesh est considérée comme la plus ancienne grande œuvre littéraire et l’inspiration de certaines histoires de la Bible. Dans le poème épique, Gilgamesh part à l’aventure avec un ami dans la forêt des cèdres, le pays des dieux dans la mythologie mésopotamienne. Lorsque son ami est tué, Gilgamesh part en quête du secret de la vie éternelle : « La vie, que tu cherches, tu ne la trouveras jamais. Car lorsque les dieux ont créé l’homme, ils ont laissé la mort être sa part, et la vie retenue entre leurs propres mains. »

Le roi Lugalzagesi fut le dernier roi de Sumer, tombant aux mains de Sargon d’Akkad, un peuple sémite, en 2334 avant Jésus-Christ. Ils furent brièvement alliés, conquérant ensemble la ville de Kish, mais l’armée mercenaire akkadienne de Lugalzagesi fut finalement loyale à Sargon.

Sargon et les Akkadiens

L’Empire akkadien a existé de 2234 à 2154 av. J.-C. sous la direction du désormais nommé Sargon le Grand. Il était considéré comme le premier empire multiculturel au monde doté d’un gouvernement central.

On sait peu de choses sur le passé de Sargon, mais les légendes lui donnent une origine similaire à l’histoire biblique de Moïse. Il était à un moment donné un officier qui travaillait pour le roi de Kish, et Akkadia était une ville que Sargon a lui-même établie. Lorsque la ville d’Uruk a envahi Kish, Sargon a pris Kish à Uruk et a été encouragé à poursuivre la conquête.

Sargon a étendu son empire par des moyens militaires, conquérant tout Sumer et s’installant dans ce qui est maintenant la Syrie. Sous Sargon, le commerce au-delà des frontières de la Mésopotamie se développe, et l’architecture devient plus sophistiquée, notamment avec l’apparition des ziggourats, des bâtiments à sommet plat avec une forme pyramidale et des marches.

Gutiens

Le dernier roi de l’empire akkadien, Shar-kali-sharri, meurt en 2193 avant Jésus-Christ, et la Mésopotamie traverse un siècle de troubles, avec différents groupes luttant pour le contrôle.

Parmi ces groupes, on trouve les Gutiens, des barbares venus des monts Zagros. Le règne des Gutiens est considéré comme un désordre qui a provoqué un grave ralentissement des perspectives de l’empire.

Ur-Namma

En 2100 avant notre ère, la ville d’Ur tente d’établir une dynastie pour un nouvel empire. Le dirigeant d’Ur-Namma, le roi de la ville d’Ur, a ramené les Sumériens au contrôle après qu’Utu-hengal, le dirigeant de la ville d’Uruk, ait vaincu les Gutiens.

Sous Ur-Namma, le premier code de loi de l’histoire enregistrée, le Code d’Ur-Nammu, est apparu. Ur-Namma fut attaqué à la fois par les Elamites et les Amorites et vaincu en 2004 avant J.-C.

Les Babyloniens

Choisissant Babylone comme capitale, les Amorites prirent le contrôle et établirent la Babylonie.

Les rois étaient considérés comme des divinités et le plus célèbre d’entre eux était Hammurabi, qui régna de 1792 à 1750 avant J.-C. Hammurabi travailla à l’expansion de l’empire et les Babyloniens étaient presque continuellement en guerre.

La contribution la plus célèbre d’Hammurabi est sa liste de lois, plus connue sous le nom de Code d’Hammurabi, conçue vers 1772 av. J.-C.

L’innovation d’Hammurabi n’était pas seulement d’écrire les lois pour que tout le monde puisse les voir, mais de s’assurer que tout le monde à travers l’empire suivait les mêmes codes juridiques, et que les gouverneurs des différentes régions ne promulguaient pas les leurs. La liste des lois comportait également les punitions recommandées afin de s’assurer que chaque citoyen avait droit à la même justice.

En 1750 avant notre ère, les Elamites ont conquis la ville d’Ur. Avec le contrôle des Amorites, cette conquête a marqué la fin de la culture sumérienne.

Les Hittites

Les Hittites, qui étaient centrés autour de l’Anatolie et de la Syrie, ont conquis les Babyloniens vers 1595 avant J.-C.

La fonte était une contribution importante des Hittites, permettant un armement plus sophistiqué qui les a conduits à étendre l’empire encore plus loin. Leurs tentatives de garder la technologie pour eux-mêmes ont finalement échoué, et d’autres empires sont devenus un match pour eux.

Les Hittites se sont retirés peu de temps après avoir saccagé Babylone, et les Kassites ont pris le contrôle de la ville. Originaires des montagnes à l’est de la Mésopotamie, leur période de domination a vu arriver des immigrants d’Inde et d’Europe, et les voyages se sont accélérés grâce à l’utilisation de chevaux avec des chars et des charrettes.

Les Kassites ont abandonné leur propre culture après quelques générations de domination, se laissant absorber par la civilisation babylonienne.

Les Assyriens

L’empire assyrien sous la direction d’Ashur-uballit I s’est élevé vers 1365 avant J.-C. dans les zones situées entre les terres contrôlées par les Hittites et les Kassites.

Vers 1220 avant J.-C., le roi Tukulti-Ninurta Ier aspire à régner sur toute la Mésopotamie et s’empare de Babylone. L’empire assyrien continue de s’étendre au cours des deux siècles suivants, s’installant dans la Palestine et la Syrie actuelles.

Sous le règne d’Ashurnasirpal II en 884 av. J.-C., l’empire crée une nouvelle capitale, Nimrud, construite à partir du butin de la conquête et de la brutalité qui fait d’Ashurnasirpal II un personnage détesté.

Son fils Shalmaneser passe la majorité de son règne à combattre une alliance entre la Syrie, Babylone et l’Égypte, et à conquérir Israël. L’un de ses fils se rebelle contre lui, et Shalmaneser envoie un autre fils, Shamshi-Adad, se battre pour lui. Trois ans plus tard, Shamshi-Adad régnait.

Sargon II

Une nouvelle dynastie débute en 722 avant J.-C. lorsque Sargon II prend le pouvoir. Se modelant sur Sargon le Grand, il divisa l’empire en provinces et maintint la paix.

Sa perte survint lorsque les Chaldéens tentèrent d’envahir et que Sargon II chercha une alliance avec eux. Les Chaldéens ont fait une alliance séparée avec les Elamites, et ensemble ils ont pris la Babylonie.

Sargon II a perdu contre les Chaldéens mais est passé à l’attaque de la Syrie et de certaines parties de l’Égypte et de Gaza, se lançant dans une frénésie de conquête avant de finalement mourir dans une bataille contre les Cimmériens de Russie.

Le petit-fils de Sargon II, Esarhaddon, régna de 681 à 669 avant J.-C. et se lança dans une campagne de conquête destructrice à travers l’Éthiopie, la Palestine et l’Égypte, détruisant les villes qu’il traversait après les avoir pillées. Esarhaddon a du mal à gouverner son empire étendu. Dirigeant paranoïaque, il soupçonnait plusieurs membres de sa cour de conspirer contre lui et les faisait tuer.

Son fils Ashurbanipal est considéré comme le dernier grand souverain de l’empire assyrien. Régnant de 669 à 627 avant Jésus-Christ, il fait face à une rébellion en Égypte, perdant le territoire, et de son frère, le roi de Babylonie, qu’il vainc. On se souvient surtout d’Assurbanipal pour avoir créé la première bibliothèque de Mésopotamie dans ce qui est aujourd’hui Ninive, en Irak. C’est la plus ancienne bibliothèque connue au monde, précédant de plusieurs centaines d’années la bibliothèque d’Alexandrie.

Nebuchadnezzar

En 626 av. J.-C., le trône est saisi par l’agent public babylonien Nabopolassar, inaugurant le règne de la dynastie sémite originaire de Chaldée. En 616 avant J.-C., Nabopolassar tente de prendre l’Assyrie mais échoue.