Le 7 mai 1915, moins d’un an après le début de la Première Guerre mondiale (1914-18) en Europe, un sous-marin allemand torpille et coule le RMS Lusitania, un paquebot britannique faisant route de New York à Liverpool, en Angleterre. Sur les plus de 1 900 passagers et membres d’équipage à bord, plus de 1 100 ont péri, dont plus de 120 Américains. Près de deux ans s’écouleront avant que les États-Unis n’entrent officiellement dans la Première Guerre mondiale, mais le naufrage du Lusitania a joué un rôle important dans le retournement de l’opinion publique contre l’Allemagne, tant aux États-Unis qu’à l’étranger.

Prélude au Lusitania : L’Allemagne annonce une guerre sous-marine sans restriction

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914, le président Woodrow Wilson (1856-1924) promet la neutralité des États-Unis, une position que la grande majorité des Américains privilégie. La Grande-Bretagne, cependant, était l’un des plus proches partenaires commerciaux des États-Unis, et des tensions sont rapidement apparues entre les États-Unis et l’Allemagne en raison de la tentative de cette dernière de mettre en quarantaine les îles britanniques. Plusieurs navires américains voyageant vers la Grande-Bretagne ont été endommagés ou coulés par des mines allemandes, et en février 1915, l’Allemagne a annoncé une guerre sous-marine sans restriction dans les eaux autour de la Grande-Bretagne.

Au début de mai 1915, plusieurs journaux new-yorkais ont publié un avertissement de l’ambassade allemande à Washington, D.C., selon lequel les Américains voyageant sur des navires britanniques ou alliés dans les zones de guerre le faisaient à leurs propres risques. L’annonce est placée sur la même page qu’une publicité annonçant le départ imminent du paquebot Lusitania de New York vers Liverpool. Les naufrages de navires marchands au large de la côte sud de l’Irlande incitent l’Amirauté britannique à avertir le Lusitania d’éviter la zone ou de prendre des mesures d’évitement simples, comme des zigzags pour confondre les U-boats qui tracent la route du navire.

Le Lusitania coule : 7 mai 1915

Le capitaine du Lusitania ignore les recommandations de l’Amirauté britannique et, à 14h12 le 7 mai, le navire de 32 000 tonnes est touché par l’explosion d’une torpille sur son côté tribord. L’explosion de la torpille a été suivie d’une plus grande explosion, probablement des chaudières du navire, et le navire a coulé au large de la côte sud de l’Irlande en moins de 20 minutes.

Il a été révélé que le Lusitania transportait environ 173 tonnes de munitions de guerre pour la Grande-Bretagne, ce que les Allemands ont cité comme une justification supplémentaire de l’attaque. Les États-Unis ont fini par protester contre cette action, et l’Allemagne a présenté ses excuses et s’est engagée à mettre fin à la guerre sous-marine sans restriction. Cependant, en novembre de la même année, un sous-marin coule sans avertissement un paquebot italien, tuant plus de 270 personnes, dont plus de 25 Américains. L’opinion publique américaine commence à se retourner irrévocablement contre l’Allemagne.

L’Amérique entre dans la Première Guerre mondiale

Le 31 janvier 1917, l’Allemagne, déterminée à gagner sa guerre d’usure contre les Alliés, annonce qu’elle reprend la guerre sans restriction dans les eaux des zones de guerre. Trois jours plus tard, les États-Unis rompent leurs relations diplomatiques avec l’Allemagne et quelques heures après, le navire américain Housatonic est coulé par un sous-marin allemand.

Le 22 février, le Congrès adopte une loi de crédits d’armement de 250 millions de dollars destinée à rendre les États-Unis prêts pour la guerre. Fin mars, l’Allemagne coule quatre autres navires marchands américains et, le 2 avril, le président Wilson se présente devant le Congrès et demande une déclaration de guerre contre l’Allemagne. Le 4 avril, le Sénat a voté en faveur de la déclaration de guerre contre l’Allemagne et, deux jours plus tard, la Chambre des représentants a entériné la déclaration. L’Amérique entrait ainsi dans la Première Guerre mondiale.

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