Dans les années qui précèdent la Révolution américaine, Lord Dunmore, dont les racines remontent à l’Écosse, occupe le poste de gouverneur colonial à New York et en Virginie. Fervent partisan de la Couronne anglaise et des politiques du Parlement, Dunmore suscite l’ire des dirigeants patriotes de Williamsburg, dont Patrick Henry. Dunmore a tenté de dissoudre la Chambre des Burgess de Virginie, puis d’empêcher les milices patriotes d’avoir accès aux fusils, à la poudre et aux plombs. C’est en lançant un défi à Dunmore que Patrick Henry s’est écrié de façon célèbre :  » Donnez-moi la liberté, ou donnez-moi la mort. « 

Plus connu pour la Proclamation de Lord Dunmore, émise en 1775, Dunmore, dans le but de saper la détermination des patriotes, a déclaré que toute personne asservie qui fuirait son maître et servirait avec loyauté envers la Grande-Bretagne, obtiendrait sa liberté. À la fin de la guerre, entre 800 et 2 000 esclaves afro-américains de Virginie ont fui vers les lignes britanniques. Certains ont été organisés en une unité de combat connue sous le nom de Brigade éthiopienne de Dunmore. Sur leurs tuniques, ils portaient le slogan « De l’esclavage à la liberté ». La brigade éthiopienne connut un succès rapide sur le terrain, mais la force de Dunmore fut solidement battue à la bataille de Great Bridge le 9 décembre 1775. Dunmore et ce qui restait de sa force de combat fuirent la Virginie pour les Bahamas, beaucoup d’entre eux mourant de la variole et d’autres maladies.

Le dernier service de Dunmore à l’Angleterre fut celui de gouverneur des Bahamas de 1787 à 1796.