Le nouvel essai de culture de l’Inde se fait avec une plante qui a été cultivée pour la première fois en Méditerranée il y a 8000 ans. Ses branches ont été découvertes sur la tombe du pharaon égyptien King Tut. L’Ancien Testament raconte l’histoire de Noé qui, après le déluge, envoya une colombe qui revint avec sa branche. Les vainqueurs des Jeux olympiques de la Grèce antique étaient couronnés d’une couronne faite de ses feuilles ; la torche olympique était alimentée par l’huile de son fruit.

Jusqu’à récemment, l’Inde n’avait pas grand-chose à voir avec la culture des olives. Toute l’huile d’olive dont l’Inde avait besoin pour les salades, ou pour les fritures, les cuissons et les grillades, était importée. En 2007, cependant, la plante méditerranéenne s’est finalement rendue au Rajasthan. L’État désertique compte désormais sept grandes exploitations comptant 74 064 plants. Et cette année, la première huile d’olive fabriquée en Inde pourrait arriver dans les magasins de détail.

L’histoire est intrigante, notamment parce que les olives sont principalement associées à l’Italie et à l’Espagne. Comment pouvez-vous les cultiver dans un État au climat tropical de dessert ? Il s’avère que vous pouvez, et les leçons sont venues d’Israël.

En 2006, le ministre en chef du Rajasthan Vasundhara Raje a visité Israël et a trouvé des olives cultivées commercialement dans son désert. Elle est revenue et a consulté des scientifiques avant de décider d’une plantation pilote. L’année suivante, le gouvernement de l’État a promu une entreprise en mode de partenariat public-privé. Rajasthan Olive Cultivation Ltd (ROCL) avait pour partenaires l’entreprise horticole Finolex Plasson Industries, basée à Pune, et Indolive Ltd d’Israël. Environ 112 000 plantes ont été importées d’Israël et la plantation a été achevée en 2008. La floraison a été observée en 2011 – la première indication que des olives pouvaient être cultivées en Inde. En 2012, de nombreux plants avaient également commencé à porter des fruits.

« Nous avons envoyé quelques échantillons en Israël et dans des laboratoires ailleurs pour connaître la teneur en huile des fruits. Elle varie de 9 à 14 % », explique Yogesh Kumar Verma, directeur chez ROCL. Représentant du gouvernement de l’État, il a été impliqué dans la culture dès sa première année. Dans les autres pays, la teneur en huile de l’olive varie entre 12 et 16 pour cent.

« Nous savions que nous pouvions la rendre commercialement viable. Le gouvernement a alors importé une unité d’extraction d’huile d’Italie », ajoute-t-il.

Cette année, la ROCL attend environ 100 à 150 tonnes de fruits – assez pour commencer la commercialisation à petite échelle. « L’huile sera probablement emballée sous le nom de « Raj Olive ». Nous ne produirons que des huiles vierges et extra vierges », précise M. Verma. Les huiles vierges et extra vierges sont fabriquées par des procédés mécaniques et ne sont pas traitées chimiquement. Le niveau admissible d’acides gras libres est plus élevé dans une huile d’olive vierge par rapport à la variété extra vierge.

Cultiver la plante méditerranéenne en Inde n’était, bien sûr, pas facile. À environ quatre heures de route de Jaipur se trouve Bakalia, dans le district de Nagaur, au nord du Rajasthan. La ferme de ROCL compte environ 13 000 arbres, soigneusement plantés en rangées sur un sol presque rocheux. Les arbres sont taillés en forme de coupe – toutes les branches de la plante doivent profiter de la lumière du soleil. Au milieu de la ferme se trouve une petite maison d’où l’on peut contrôler automatiquement l’irrigation et la fertilisation. L’olivier n’a pas besoin de beaucoup d’eau, mais lorsqu’il est irrigué, l’eau doit avoir une certaine teneur en sel. Les plantes ont également besoin de différents nutriments à différents stades. À l’une des extrémités de l’exploitation se trouve une station météorologique qui fournit des données climatiques à analyser. « Les oliviers ont besoin de froid pour fleurir et fructifier – la température doit être proche de zéro, ou inférieure à cinq degrés la nuit, et le lendemain, la température doit être inférieure à 16 ou 20 degrés », explique M. Verma. Si l’une de ces variables fait défaut, les arbres risquent de ne pas fleurir. À Bakalia, environ 1 500 arbres ont déçu, les plantes perdant leurs feuilles.

Que signifie la production domestique d’huile d’olive pour l’Inde ? Les importations d’huile d’olive du pays augmentent à un rythme rapide – d’environ 14 000 MT en 2013, les importations devraient grimper en flèche à 42 000 MT d’ici 2025, car de plus en plus d’Indiens choisissent l’huile d’olive pour ses bienfaits pour la santé. Les olives sont riches en acide oléique, qui peut aider à prévenir les maladies cardiaques. Le prix de l’huile d’olive est un frein à sa consommation : une bouteille d’un litre d’huile extra vierge importée peut coûter entre 800 et 1 000 roupies. La différence, selon mon estimation, serait de 20 à 25 % – pas aussi importante que certains le pensent, car nous n’avons pas les économies d’échelle de l’Espagne et de l’Italie », déclare V.N. Dalmia, président de Dalmia. Dalmia, président de Dalmia Continental, qui a récemment vendu sa marque d’huile d’olive ‘Leonardo’ au grand groupe alimentaire américain Cargill.

Femmes ouvrières à la ferme Bakalia de ROCL dans le district de Nagaur

Mais d’autres sont plus optimistes. Le groupe espagnol Borges est l’un d’entre eux. Rajneesh Bhasin, directeur général de Borges India, dit observer de près l’évolution au Rajasthan. « Il est trop tôt pour se prononcer. Mais s’il y a une opportunité, nous pouvons lancer une huile d’olive produite localement. Les terres utilisées par ROCL sont subventionnées. Le produit devrait donc être moins cher », dit-il. En plus de lancer sa propre marque, ROCL pourrait autoriser des entreprises privées à mettre en bouteille et à commercialiser ses produits.

L’essai du Rajasthan avec les olives et son succès peuvent maintenant inspirer d’autres États à adopter la culture de cet arbre, en particulier sur les terrains stériles. Cela pourrait avoir d’énormes répercussions sur les moyens de subsistance des habitants de la région.