Peu avant Noël, alors que les ventes d’hoverboards ont bondi comme le gadget incontournable de 2015, Shane Chen s’est envolé vers la Chine pour affronter ses bourreaux.

Chen est l’homme qui a développé et breveté la conception de l’hoverboard dans son laboratoire de la côte ouest américaine il y a quatre ans. Avec ses deux roues, l' »hoverboard » n’est pas tout à fait à la hauteur de la promesse de son homonyme dans Retour vers le futur – mais cela n’a pas entamé sa popularité.

Des centaines de milliers d’hoverboards se sont envolés des étagères ; des célébrités ont posté des vidéos d’eux-mêmes en train de monter – et de tomber – dessus. Même un prêtre philippin s’est mis de la partie – et a été rapidement suspendu pour en avoir chevauché un pendant la messe de la veille de Noël..

Quelqu’un gagnait beaucoup d’argent, mais ce n’était pas Chen. Il a commercialisé son concept sous la marque Hovertrax, qui se vendait environ 1 000 dollars. Des imitations bon marché, fabriquées dans des usines chinoises, ont inondé le marché à environ un quart du coût.

« Nous n’en avons peut-être fabriqué que quelques milliers », a déclaré Chen. « J’ai reçu un rapport disant qu’il y a plus de 11 000 usines qui les fabriquent en Chine. Elles en ont fabriqué plus d’un million. »

En décembre, Chen s’est rendu en Chine pour se rendre compte par lui-même. « J’ai visité certaines des usines de contrefaçon. Ils m’ont en fait remercié d’avoir eu l’imagination de l’inventer. Ils comprennent qu’ils ont enfreint mon brevet, mais ils savent que je ne peux rien faire », a-t-il déclaré.

Il ne s’est donc pas enrichi avec son invention ? « Non, non », a-t-il soupiré. « Si vous regardez l’histoire, les inventeurs sont généralement pauvres. D’autres personnes gagnent de l’argent. Au moment où nous avons fait l’Hovertrax, je m’y étais un peu habitué parce qu’il y a environ six de mes inventions qui ont été copiées au cours des dix dernières années. »

Les bureaux de sa société, Inventist, dans la petite ville de Camas, dans l’État de Washington, sont jonchés des carcasses d’inventions ratées qui démontrent le goût de Chen pour essayer de faire bouger les gens. On y trouve des prototypes de divers types d’embarcations nautiques, des bicyclettes sur lesquelles ont été soudés des membres bizarres, un amas de scooters cannibalisés et un appareil ressemblant à un petit tank de la Première Guerre mondiale.

« Il est conçu pour tirer les skieurs en montée. Ils le mettent dans un sac à dos quand ils redescendent à ski. Cela fonctionne mais je n’en ai jamais été satisfait alors je ne l’ai jamais mis sur le marché », a-t-il déclaré.

« Je suis constamment en train d’inventer des choses. Il y a généralement cinq ou six choses différentes sur lesquelles je travaille. La plupart d’entre elles échouent, mais je m’améliore. A une époque antérieure, une sur cent fonctionnait. Maintenant, peut-être une sur cinq ou dix. »

Parmi celles qui ont porté leurs fruits, il y a un hydroptère à propulsion humaine, l’AquaSkipper, qui a rapporté suffisamment pour financer d’autres projets. Il a également gagné de l’argent avec un scooter appelé le Powerwing et sa première invention commercialisée, un appareil d’exercice, le Bodytoner. Mais il n’y a rien eu de tel que l’hoverboard – et il s’en est fallu de peu.

Il trouve ses racines dans l’invention dont Chen est beaucoup plus fier, et qu’il utilise au quotidien – une roue unique motorisée avec des plaques de pied de chaque côté, le Solowheel. Le conducteur se tient debout, sans rien pour le tenir ou s’asseoir. C’est ce que l’on obtiendrait en croisant un monocycle avec un Segway. À 10 mph, il va deux fois plus vite qu’un hoverboard et est plus pratique pour se déplacer dans les rues grâce à sa plus grande roue équipée d’un pneu de type vélo.

Le problème, selon Chen, est que les gens jettent un coup d’œil et ne peuvent pas imaginer comment ils restent dessus. À un moment donné, sa fille en faisait la démonstration lors d’un salon professionnel lorsqu’elle en a mis une sur chaque pied. « Elle pouvait alors tourner, rester immobile, reculer », a-t-il expliqué. L’idée de l’hoverboard était née. Il a pris les deux roues et les a reliées à une planche. Le design a été modifié à travers divers prototypes, rétrécissant les roues et les déplaçant dans la planche.

L’intérêt était maigre au début. « Nous roulions dessus et personne ne s’en souciait », a-t-il déclaré. Il a amélioré le design et l’a emmené à d’autres salons professionnels, mais ce n’est que l’année dernière que l’hoverboard a décollé. « Il faut qu’il existe depuis assez longtemps pour que tout le monde en veuille un. J’ai vu une histoire selon laquelle, lorsque Thomas Edison a inventé l’ampoule électrique, personne n’en voulait. Ils lui disaient que la flamme de la lampe était meilleure. Vous pouvez voir le problème », a-t-il dit.

Chen n’était même pas aussi enthousiaste lui-même. Il considérait toujours la Solowheel comme la meilleure invention. « Pour moi, l’Hovertrax n’est qu’un jouet. Un jouet pour les enfants, pour les adultes. C’est amusant. Mais vous ne pouvez pas l’utiliser pour le transport. Ce n’est pas pratique », a-t-il dit.

Mais une fois que l’intérêt s’est installé, il a perdu le contrôle. « Quand on a un produit qui se vend peu, on peut facilement arrêter les contrefaçons. Quand le produit devient trop précieux, il n’y a rien à faire », a-t-il dit. « C’est comme un tsunami. Que ce soit légal ou illégal, ils vont le faire. C’est comme les drogues, la marijuana. »

Pour autant, cela agace Chen que les grands supermarchés et les grands magasins facilitent les contrefacteurs en faisant commerce de contrefaçons. « C’est très décourageant. Le système des brevets ne fonctionne pas si quelque chose est populaire. Avec quelque chose comme Hovertrax, le brevet est presque inutile. »

Chen reconnaît que le problème est le prix. Il a mis sur le marché une version moins chère qui coûte presque la moitié du prix de l’original, mais il dit qu’il ne peut pas aller plus loin. Les contrefaçons permettent d’économiser sur les coûts de production grâce à des moteurs plus faibles et des batteries de mauvaise qualité, mais leur puissance est insuffisante et elles sont instables, ce qui augmente le risque de chute des cyclistes. Ils sont également plus susceptibles de prendre feu, c’est pourquoi certaines compagnies aériennes les ont interdits. « Nous expliquons aux consommateurs que ces véhicules doivent être construits de manière sûre. Il ne peut pas être aussi bon marché. Ils s’en moquent. Ils en veulent et ils en veulent des bon marché », a-t-il dit.

Tout cela est d’autant plus frustrant que Chen a quitté la Chine il y a près de trois décennies pour s’éloigner d’un système qu’il considérait comme trop restrictif avant le free-for-all. Il a travaillé pendant de nombreuses années dans un poste gouvernemental chinois pour concevoir des instruments scientifiques, mais il voulait fonder sa propre entreprise et a décidé que les États-Unis étaient l’endroit idéal pour le faire. Il a déménagé en 1986, a créé une entreprise de conception d’instruments scientifiques mais l’a vendue il y a cinq ans pour se consacrer à ce qui l’intéressait vraiment : inventer des choses.

Chen n’a pas abandonné l’Hovertrax. Mais ce qui l’intéresse, c’est la prochaine grande chose. Il brandit un fatras de plastique qui ressemble à une machine à laver la salade. Il s’agit en fait d’un jet d’eau fonctionnant sur batterie pour un hydroptère à une personne. « Vous volez sur l’eau avec très peu de traînée. Vous utilisez très peu d’énergie. Je pense que cela va remplacer le jet ski. Le jet ski est bruyant et dangereux. Celui-ci est très silencieux », a-t-il déclaré. Mais ce sont les roues qui l’excitent vraiment.

« C’est la meilleure de toutes mes inventions », dit-il en poussant en avant une boîte marquée Lunicycle. C’est une autre roue unique mais avec des pédales. Un monocycle sans la barre ni la selle. » Vous pédalez debout. Le monocycle est très difficile à apprendre. Il faut environ six mois. Les gens peuvent l’apprendre en une demi-heure. On vient juste de commencer à les vendre. Nous ne savons pas comment le commercialiser, comment le dire aux gens, parce que les gens pensent que c’est un monocycle », a-t-il dit, semblant sincèrement déconcerté par la confusion.

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