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La taille des populations de mammifères, d’oiseaux, de poissons, d’amphibiens et de reptiles a connu une baisse moyenne de 68% depuis 1970, selon un récent rapport du Fonds mondial pour la nature (WWF) publié mercredi 9 septembre. NATURE s’est entretenu avec le Dr Nikhil Advani, directeur du climat, des communautés et de la vie sauvage au WWF, au sujet de ce déclin dévastateur des espèces vertébrées et de son lien avec les derniers incendies de forêt tentaculaires à travers le monde.

Le rapport Planète vivante 2020 du WWF, mentionné ci-dessus, met en évidence le déclin brutal des espèces vertébrées. Le rapport a évalué les déclins de population observés chez plus de 4 392 espèces surveillées entre 1970 et 2016. Le rapport utilise un échantillon représentatif, et non un déclin absolu, ce qui ne signifie donc pas l’extinction de ces espèces.

Les activités humaines sont la principale cause de ce déclin, a expliqué le Dr Advani à NATURE. Ces menaces peuvent être regroupées en catégories : la destruction de l’habitat, la surexploitation, les espèces invasives, la pollution et le changement climatique.

Dr. Nikhil Advani, avec l’aimable autorisation du WWF.

Le changement climatique est la menace la plus récente et aussi la plus « unique », car ses impacts exacerbent les autres menaces et se feront sentir pendant longtemps. Par exemple, les effets de la sécheresse sur les communautés agricoles rurales des pays en développement peuvent les amener à se tourner vers d’autres options pour maintenir leurs moyens de subsistance, comme l’utilisation accrue de plantes et d’animaux sauvages (surexploitation).

L’une des menaces environnementales les plus répandues associées au changement climatique est celle des incendies de forêt. Des incendies dévastateurs en Australie, en Amazonie et en Californie ont capté l’attention des médias. Bien que d’autres recherches soient nécessaires pour déterminer les facteurs contribuant à ces incendies, les données recueillies en Amazonie au cours des deux dernières décennies montrent que les périodes de sécheresse sévère sont généralement suivies d’incendies de forêt plus étendus.

« C’est là que l’on pense que le changement climatique exacerbe ces incendies, où il crée des conditions vraiment sèches et chaudes, ce qui crée ce que les gens appellent des « conditions de poudrière » », a déclaré le Dr. Advani a déclaré.

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Un autre facteur, en particulier dans des endroits comme la Californie, est la suppression des incendies.

 » La suppression est un gros, gros problème. Des maisons sont construites dans des endroits où elles n’auraient peut-être pas dû être construites. Et en conséquence, nous supprimons constamment les feux », a-t-il poursuivi.

Certains universitaires pensent que des millions d’acres de feux brûlaient chaque année dans la Californie préhistorique, alors que seuls des milliers sont autorisés à brûler aujourd’hui. Les feux sauvages sont une perturbation naturelle en Californie qui sont malheureusement une menace pour les vies humaines et les biens.

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L’impact de ces feux sur de nombreuses espèces est également exacerbé par le changement climatique. Beaucoup des espèces les plus mobiles font face à ces incendies en fuyant. Cependant, en raison de l’expansion humaine, leur habitat a tellement rétréci qu’elles ont moins d’endroits où aller, explique le Dr Advani.

« Vous êtes coincé dans le feu et vous êtes bloqué là-dedans à cause de toute cette installation humaine qui est construite autour de vous. Il n’y a aucun moyen de s’échapper. L’un des mécanismes d’adaptation des espèces consiste simplement à fuir le feu et elles ne peuvent plus le faire aussi bien qu’avant. »

D’autres espèces ont des mécanismes différents pour faire face aux feux de forêt. Par exemple, une tortue de Gopher s’enfouit sous terre pendant les feux de forêt et certaines espèces se réfugient dans ou près de l’eau. Pendant ce temps, les plantes ont des adaptations plus uniques pour les aider à survivre à ces incendies, comme une écorce vraiment épaisse qui se consume.

Comme on l’a vu en Australie, si certaines espèces se sont adaptées aux feux de forêt, de nombreuses espèces ne le sont pas. Bien que les chiffres ne soient pas encore déterminés, on estime que des millions d’espèces – voire des espèces non documentées ou non comptabilisées – sont mortes dans les incendies de forêt dévastateurs.

Photo d’Amanda Klamrowski sur Unsplash.

En attendant, l’Australie est à l’aube de sa prochaine saison d’incendies, et après les horribles dégâts de l’année dernière, nous avons demandé au Dr Advani ce qu’il pensait de l’atténuation des dévastations futures.

« Vous verriez toutes ces photos de koalas à qui on donne de l’eau à la main, par exemple. Et j’ai entendu beaucoup d’histoires de gens qui mettent de l’eau à disposition des koalas, mais c’est un besoin pour beaucoup d’autres animaux aussi. Et donc effectivement installer des points d’eau à différents endroits juste pour mettre de l’eau à disposition des animaux  » a-t-il répondu.

Les humains dépendent de nombreuses espèces pour les services écosystémiques, qui sont les services que les gens obtiennent gratuitement de la nature. Quelques exemples de ces services sont l’oxygène, le sol, la purification de l’eau et la pollinisation par les insectes et les oiseaux.

La perte de la pollinisation par les insectes est un autre effet majeur de ces incendies dévastateurs. Il y a eu des déclins massifs de pollinisateurs à travers le monde ces dernières années, en grande partie à cause des activités humaines. Lorsqu’il y a un grand incendie, des tonnes d’insectes peuvent être anéantis, mais le nombre exact est largement inconnu des scientifiques.

Non seulement la qualité de l’air est impactée directement par la fumée des incendies, mais il peut y avoir des effets durables. Les arbres qui contribuent à améliorer la qualité de l’air ont besoin de temps pour se rétablir, et les impacts peuvent être durables.

Donc, comment éviter ou du moins réduire ces incendies de forêt dévastateurs à l’avenir ? Bien que les réponses ne soient pas claires, certaines mesures peuvent aider.

« Dans des cas comme la Californie, une réponse évidente est de faire plus de brûlages dirigés », a déclaré le Dr Advani. « La réalité est que vous ne pouvez pas laisser ces régimes d’incendie jouer naturellement parce que cela ne ferait que dévaster complètement les établissements humains, donc ce n’est pas faisable. »

Photo de l’incendie Bobcat, 2020, à Monrovia, Californie. La photo est prise par Nikolay Maslov sur Unsplash.

En attendant, pour des endroits comme l’Amazonie, la solution la plus efficace est la limitation à long terme des émissions de gaz à effet de serre pour aider à réduire les pires impacts du changement climatique.

Pour protéger les espèces individuelles de ces feux de forêt, il faut faire preuve de créativité. Le WWF a lancé le Wildlife Adaptation Innovation Fund, qui finance des projets qui aident les espèces à s’adapter au changement climatique.

Un exemple de l’un de ces projets est le développement de techniques améliorées de prévention et de gestion des incendies dans l’habitat du panda roux, au Sikkim, dans le nord de l’Inde.

Le Dr Advani l’a bien dit. Il est nécessaire d’être créatif. Les humains ont une occasion unique de contribuer à freiner le changement climatique et à sauver les espèces. Un endroit où commencer est de vous tenir responsable de votre empreinte carbone personnelle.

Pour plus d’informations sur le Fonds d’innovation pour l’adaptation de la faune et le rapport Planète vivante 2020, consultez le site Web du WWF.