L’homme qui connaissait l’infini – Comment le génie indien Ramanujan est passé de zéro à épater le monde des mathématiques
Srinivasa Ramanujan, un mathématicien autodidacte, a été le pionnier de brillantes découvertes de théorèmes. Il a été aidé par le professeur G. H. Hardy en Angleterre. The Man Who Knew Infinity, avec Dev Patel, est un biopic sur sa vie.
Les films sur les mathématiciens nous excitent surtout parce que leur ingéniosité est à la fois insondable et fascinante pour nous. Comme le génie incompris Alan Turing (The Imitation Game), ou l’inspirant Stephen Hawking (Theory of Everything), un coup d’œil dans un passé que nous ne pouvons que lire, en surmontant des obstacles que nous ne pouvons qu’imaginer, nous fait nous souvenir et respecter ces esprits doués.
Ce mois d’avril, un biopic basé sur le brillant mathématicien indien Srinivasa Ramanujan, est tout prêt à sortir. Sa vie a été relatée dans le livre The Man Who Knew Infinity de Robert Kanigel, publié en 1991.
Mathématicien autodidacte, Ramanujan était connu pour ses théorèmes qui ont contribué de manière significative à la compréhension des séries de nombres, des séries infinies et des fractions continues.
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Il est né en décembre 1887 à Erode, dans le Tamil Nadu. Alors que presque tous ses frères et sœurs sont morts en bas âge, il a miraculeusement survécu à un cas de variole à l’âge de deux ans. Son intelligence a commencé à briller lorsqu’à l’école de Kumbakonam, il s’est imprégné de plus de connaissances mathématiques que quiconque de son âge. Il a étudié un livre sur la trigonométrie avancée à 13 ans, a appris les équations cubiques à 15 ans et a conçu ses propres méthodes pour les résoudre. À 16 ans, il maîtrisait un livre intitulé A Synopsis of Elementary Results in Pure and Applied Mathematics, qui contenait une collection de 5 000 théorèmes. Il est ensuite passé à la compréhension des nombres de Bernoulli.
Après avoir été diplômé en 1904 de la Town Higher Secondary School, il a rejoint le Government Arts College de Kumbakonam. Il a échoué dans la plupart des matières car il ne pouvait pas se concentrer sur autre chose que les mathématiques. Après un passage dans un autre collège, il renonce complètement à obtenir un diplôme.
En 1909, il se marie avec Srimithi Janaki, âgée de 10 ans, et donne des cours particuliers à des étudiants pendant qu’il cherche un emploi. Entre-temps, la Société indienne de mathématiques a été créée par V. Ramaswamy Aiyer. C’est à ce moment-là que Ramanujan a commencé à se mêler aux mathématiciens indiens, les impressionnant par sa brillance. En 1913, il a commencé à écrire des lettres à des mathématiciens britanniques. Parmi ceux-ci, G. H. Hardy devait être celui qui croirait aux compétences de Ramanujan.
Hardy et son collègue J. E. Littlewood furent suffisamment impressionnés pour appeler Ramanujan en Angleterre.
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Faisant ses adieux à sa femme et à son enfant, Ramanujan arrive en Angleterre par bateau en avril 1914. C’est le tournant de la vie du jeune homme de 27 ans.
Une fois à Cambridge, Hardy et Littlewood passent au peigne fin sa collection de théorèmes. Ils ont constaté que si certains d’entre eux existaient déjà, beaucoup d’entre eux étaient de nouvelles découvertes inégalées. Au cours des cinq années suivantes à Cambridge, Ramanujan y publia un grand nombre de ses travaux, aidé par Hardy.
Au vu de ses travaux sur les nombres hautement composés, il reçut en 1916 une licence en sciences, qui fut ensuite renommée en doctorat. L’année suivante, il fait partie de la London Mathematical Society, et l’année d’après, il devient membre du Trinity College et de la Royal Society. Il était l’un des plus jeunes (à 30 ans) de la Société, n’étant que le deuxième Indien à y devenir membre, et le premier à Trinity.
Pour autant, il retourna en Inde en 1919. Un début de maladies diverses l’avait rendu faible. La vie des végétariens était difficile pendant la Première Guerre mondiale, en raison de la rareté des légumes et des fruits, ce qui l’a rendu malnutri. On lui diagnostiqua alors une carence en vitamines et une tuberculose.
En 1920, il mourut, âgé de 32 ans, à Kumbakonam, mais non sans avoir laissé au monde une pléthore de théorèmes et de découvertes en mathématiques, qui furent recherchés et prouvés vrais des années après sa mort.
Voyez ce que Ken Ono, professeur de mathématiques à l’Université Emory et consultant en mathématiques pour le film, a à dire sur Ramanujan :
Son compagnonnage avec Hardy était tout en contradictions. Hardy était un athée, qui suivait la logique et le bon sens, tandis que Ramanujan était religieux et intuitif. Bien souvent, Hardy n’arrivait pas à comprendre comment Ramanujan, un homme calme, agréable et digne, pouvait se fier à son intuition pour élaborer des théories. Souvent, Ramanujan attribuait ses capacités à la déesse Mahalakshmi, disant qu’il voyait en rêve des équations complexes sur un parchemin. Ensemble, Hardy et Ramanujan ont eu de nombreuses réalisations qui ont changé le monde des mathématiques.
Des années après sa mort, sa maison familiale de Sarangapani Street, à Chennai, a été transformée en musée. Une revue internationale appelée The Ramanujan Journal a été lancée, pour publier toutes les recherches et les travaux liés à ses découvertes.