La chronique de cette semaine provient de deux réponses de Kaiser initialement postées sur Quora le 24 février 2011 et le 27 octobre 2011 :

Pour quoi Qin Shi Huang (秦始皇) est-il le plus connu ou dont on se souvient le plus ? Quelles ont été ses plus grandes contributions à la Chine ?

L’empereur fondateur de la dynastie Qin (r. 221 avant J.-C. à 210 avant J.-C.) Yíng Zhèng 嬴政, connu dans l’histoire sous le nom de Qín Shǐ Huáng 秦始皇, est surtout connu comme l’homme qui a unifié la Chine après le long chaos de la période des États combattants. À l’époque de sa naissance, en 259 avant notre ère, les milliers d’États féodaux de la dynastie Zhou, qui s’est essentiellement effondrée en 771 avant notre ère, avaient été réduits à sept royaumes : Qi, Chu, Yan, Han, Zhao, Wei et Qin. Qin, situé dans l’actuelle province du Shaanxi (dans la vallée de la rivière Wei, à l’ouest de la Chine) et centré près de la ville de Xi’an, était étroitement associé à l’école de pensée légaliste, selon laquelle aucun homme ne devait être au-dessus de l’État et les objectifs de l’État devaient primer sur tout le reste. Pendant son règne en tant que roi de Qin, à partir de 246 avant notre ère, Ying Zheng a mené avec succès des guerres contre les six autres États.

On se souvient de lui comme d’un tyran brutal et impitoyable qui a survécu à trois tentatives d’assassinat bien connues qui ont été dépeintes dans probablement des dizaines de films chinois. Son mépris pour les autres écoles de pensée qui ont fleuri pendant la période des États combattants – une époque où de nombreuses théories politiques, du confucianisme au mahisme en passant par le taoïsme, étaient d’actualité – a été rendu célèbre par son « brûlage des livres et l’enterrement des érudits », qui était exactement ce qu’il semblait être. Il a également relié de nombreux murs frontaliers existants dans le nord de la Chine pour former la première « Grande Muraille », bien qu’il s’agisse d’une construction essentiellement en terre battue et non de l’impressionnante muraille en maçonnerie que l’on voit aujourd’hui, qui a été construite principalement pendant la dynastie Ming (1368-1644). Il a ordonné la normalisation des poids et mesures, ainsi que de la largeur des essieux des chars et des charrettes, et il a normalisé le système d’écriture chinois (l’écriture du « petit sceau »). Il a également créé les institutions politiques de base (six ministères, le système des préfectures, de nombreuses autres caractéristiques de la bureaucratie chinoise) qui caractériseront la Chine impériale pendant 2 000 ans.

Il est également connu pour avoir recherché l’élixir d’immortalité, en envoyant une expédition de quelque mille jeunes hommes et d’un nombre égal de femmes à la recherche, selon la légende, des « îles féeriques » de Penglai, qui se trouveraient à l’est des côtes chinoises. Certains prétendent, probablement à tort, qu’ils ont touché terre au Japon et sont devenus les ancêtres des Japonais modernes.

Ying Zheng a été remplacé par son fils, qui était tout aussi brutal mais n’avait pas les capacités d’organisation de son père. Une rébellion commença en 209 avant Jésus-Christ, menée par Xiang Yu, un noble de l’État Chu ; un rebelle rival nommé Liu Bang, d’origine beaucoup plus humble, vainquit Xiang Yu au combat et fonda la dynastie qui succéderait à Qin : la dynastie Han, qui consoliderait les institutions créées par Qin et durerait considérablement plus longtemps, jusqu’en 9 après Jésus-Christ, où elle fut renversée par un ministre réformateur. Les Han ont été restaurés en 25 ap. J.-C. et ont continué officiellement jusqu’en 220 ap. J.-C.

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