La coutume de célébrer la naissance de Jésus-Christ n’est pas exactement nouvelle pour les chrétiens du monde entier : la fête remonterait au 25 décembre 336 de notre ère, à Rome. Mais aux États-Unis, Noël n’était pas officiellement un jour de congé fédéral ou une pause dans la distribution du courrier avant 1870.

En fait, bien que le terme puisse être utilisé librement, Noël n’est pas vraiment un jour férié « national » aux États-Unis ; c’est plutôt un jour férié fédéral et un jour férié dans les États. Ni le président ni le Congrès n’exercent le pouvoir de déclarer un jour férié qui s’appliquerait à tout le monde dans tous les États à la fois, souligne le Congressional Research Service.

Cependant, cela ne signifie pas que les États-Unis ont historiquement été peu enthousiastes à l’égard de Noël. Les puritains ont interdit les célébrations de Noël, mais au moment où la fête est devenue une fête légale en plus d’une fête religieuse, les Américains étaient déjà un groupe célébrant notablement Noël.

Plusieurs États plus anciens et fortement industrialisés ont déclaré que Noël était une fête légale au milieu du 19e siècle. Le Massachusetts constitue une bonne étude de cas : avec des taux d’épuisement professionnel qui montaient en flèche pendant la révolution industrielle, un législateur de l’État a fait valoir que le manque de temps libre tuait littéralement les travailleurs. Ainsi, bien que le Massachusetts ait eu une église soutenue par l’État jusqu’en 1833 et qu’il est probable que de nombreux travailleurs de cette société majoritairement chrétienne auraient pris un jour de congé de toute façon, l’effort pour faire passer la loi est venu des lobbies commerciaux plutôt que des groupes religieux.

« Lorsque cette législature a déclaré que Noël était un jour férié légal, elle a inclus une clause stipulant que, lorsque Noël tombait un dimanche, le lundi suivant devenait le jour férié légal. Ils ont fait la même chose avec l’anniversaire de Washington, qui n’avait jamais été un jour férié auparavant », explique Stephen Nissenbaum, auteur de The Battle for Christmas : Une histoire sociale et culturelle de notre fête la plus chère. « L’opposition au projet de loi s’est concentrée sur la disposition relative à l’anniversaire de Washington, sans doute parce qu’elle était politiquement plus facile à attaquer. »

Finalement, le 28 juin 1870, vers la fin de la session législative, le président Ulysses S. Grant a signé dans un projet de loi désignant Noël comme un jour férié légal et non rémunéré pour les employés fédéraux dans le district de Columbia.

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La législation comprenait également des jours fériés comme le 4 juillet et le jour de l’an. Ces jours fériés ont ensuite été étendus aux employés fédéraux en dehors de D.C., mais une disposition garantissant qu’ils soient payés ces jours-là n’a pas existé avant 1938. Selon les archives du Congrès, la loi de 1870 a été initiée par des « banquiers et hommes d’affaires » de la région qui souhaitaient que certains jours fériés soient officialisés. Bien qu’il soit logique qu’un tel projet de loi puisse provoquer un débat sur des questions brûlantes comme la séparation de l’Église et de l’État, il n’y a pas eu de débat notable sur le projet de loi en commission. (« On pourrait soutenir que le fait de donner un jour de congé aux travailleurs fédéraux, ce qui est tout ce que fait le jour férié fédéral, ne « soutient » aucune religion – cela n’oblige personne à faire quoi que ce soit de religieux, cela dit simplement que le bureau ne sera pas ouvert », dit Douglas Ambrose, professeur d’histoire au Hamilton College et expert du christianisme dans l’histoire américaine ancienne.)

Mais certains historiens soutiennent que Noël aux États-Unis ne concerne pas vraiment une loi du tout.

Plutôt, l’idée que Noël est une fête nationale américaine peut avoir été une question d’attrait généralisé de certaines pratiques qui se sont répandues au 19ème siècle, comme écrire des cartes de Noël, décorer des arbres de Noël – une coutume de l’Angleterre victorienne qui a été introduite aux Américains par le magazine populaire Godey’s Lady Book – et parler aux enfants du Père Noël, qui a été dépeint par le célèbre dessinateur politique de l’époque, Thomas Nast, dans le Harper’s Weekly. Bien que certains aient théorisé que la loi avait pour but d’unir le Nord et le Sud au plus fort de la période de reconstruction après la guerre civile, les maisons d’édition du Nord qui produisaient des images de Noël et faisaient circuler les dernières coutumes et traditions ont mené la charge pour la fête, affirme Penne L. Restad, auteur de Christmas in America : A History et maître de conférences à l’Université du Texas à Austin.

Si un jour de congé était important, ce n’était pas le seul but de Noël durant cette période de changement rapide. Les coutumes de Noël encourageaient un sentiment de communauté et d’unité à une époque où l’urbanisation, l’industrialisation et le souvenir de la récente guerre civile avaient fait que beaucoup de gens se sentaient plus déstabilisés que jamais, dit Restad. Il n’est pas surprenant que la place de Thanksgiving en tant que jour férié fédéral date de la même époque. À cette époque, les habitants de la nation ont cherché à imposer l’ordre dans un monde confus, des fuseaux horaires aux grands magasins. L’un des résultats de cet effort était un sens croissant de ce que signifiait l’Amérique.

« Cette idée de créer une nation devient importante », dit Restad.

Et Noël faisait partie de la façon dont la nation est née.

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