J’ai une confession : Mon frère et moi avons détruit mon four Easy-Bake. J’avais le modèle Mini-Wave de 1981, le style boxy et jaune du micro-ondes, qui était, dans mon esprit de 7 ans, le seul type de Easy-Bake qui existait. Un jour, mon frère de 4 ans a eu une idée brillante : faire « cuire » un steak en plastique vert provenant de notre jeu de nourriture Mattel Tuff Stuff de 1972. Après tout, on devrait pouvoir faire cuire un steak, non ? Il s’insérait parfaitement dans la fente et, pour une raison quelconque, je n’ai pas essayé de l’en empêcher. Le steak en plastique, bien sûr, a dégagé une odeur nauséabonde en fondant dans la machine. Au revoir, four à cuisson facile. Adieu, petits gâteaux au chocolat ronds que nous aimions cuire et manger.

Todd Coopee, qui a publié un livre intitulé Light Bulb Baking à l’automne 2013 pour honorer le 50e anniversaire du jouet, dit avoir entendu d’innombrables histoires comme la mienne en faisant le tour du pays avec son livre. Lors de la fête de lancement de son livre, les gens ont rempli des fiches de recettes avec leurs souvenirs anonymes du four Easy-Bake Oven.

« Une personne a dit que lorsqu’elle était à court de mélanges », m’a dit Coopee au téléphone depuis New York, « elle remplaçait la boue et essayait toujours de servir les résultats à son jeune frère et à sa jeune sœur. »

Le fait que le four Easy-Bake Oven invoque autant d’histoires témoigne de sa pérennité. Il a été un succès depuis le premier jour, quand il a fait ses débuts en novembre 1963. Par la suite, les personnages adultes de la télévision ont commencé à faire référence aux fours Easy-Bake dans des émissions comme « Friends », « Fringe » et « Queer as Folk ». En 2006, le four Easy-Bake a été intronisé au National Toy Hall of Fame à Rochester, NY.

Au-dessus : Todd Coopee (à gauche) et Donna Henhoeffer, responsable des événements de la boulangerie Art Is In à Ottawa, avec sa collection de fours Easy-Bake, juste avant la soirée de lancement du livre « Light Bulb Baking ».

Après avoir vu le four Easy-Bake dans le hall of fame, Coopee, un collectionneur de jouets qui possédait déjà une douzaine de Easy-Bake différents, a décidé de rassembler tous les modèles jamais sortis pour un livre rétrospectif de 50 ans qui offre une histoire visuelle du jouet. LightBulb Baking se penche également sur l’histoire des créateurs du jouet chez Kenner Products, la technologie de cuisson du jouet, la façon dont il s’est intégré à la culture pop et les batailles de politique de genre qu’il a inspirées.

« Je ne pense pas que vous puissiez identifier un moment précis où le four Easy-Bake est devenu une icône », déclare Coopee. « Après avoir existé pendant tant de décennies, il a commencé à faire surface dans la culture pop, comme les sitcoms à la télévision qui l’utilisent comme partie de l’histoire. Il y a quelque chose de satisfaisant dans le fait de pouvoir mélanger et faire des gâteaux soi-même sans l’aide de ses parents. Je pense que c’est la raison pour laquelle il est resté populaire pendant tant d’années. »

Ce poêle en fonte Charter Oak de taille enfant, qui mesure environ 24 pouces de diamètre, pourrait avoir été un jouet ou un présentoir de magasin. (Via Antiqbuyer.com)

Les mini-fours en état de marche remontent à l’époque victorienne. Les fours de taille enfant de la fin des années 1800 – qui pouvaient être des jouets ou des présentoirs de magasin – étaient fabriqués en acier ou en fonte et utilisaient des granulés de bois ou un combustible solide pour la chaleur. (De nos jours, les collectionneurs doivent se méfier des reproductions.) Lorsque les fours électriques ont remplacé les fours à bois dans les années 1920, le monde du jouet s’est également adapté ; le fabricant de trains miniatures Lionel, par exemple, a produit une gamme de fours électriques dans les années 1930. Dans les années 1950, de petits fours isolés en fibre de verre portant des noms de marque comme Little Lady, Little Chef et Suzy Homemaker étaient convoités par les enfants jouant à la maison.

« Si le four Easy-Bake n’était pas le premier four jouet en état de marche, il était le premier à utiliser une ampoule électrique comme source de chaleur », dit Coopee. « Il a également été le premier à devenir une tendance follement populaire, au point que tout le monde devait en avoir un. »

Les frères Albert, Philip et Joseph Steiner, qui possédaient une entreprise de Cincinnati fabriquant du savon et d’autres articles divers, ont fondé Kenner Products en 1947, lorsque l’un des frères a eu un moment a-ha. La légende veut qu’il ait vu un enfant dans la rue jouer avec une baguette à bulles standard, et qu’il ait eu la vision d’un pistolet qui tire des bulles, qui est devenu le premier jouet de Kenner, le Bubble-Matic Gun.

Fours à jouets électriques Little Lady et Little Chef, tous deux des années 1950.

Au début des années 1960, Kenner était devenu un fabricant de jouets de premier plan, avec des vendeurs dans tous les États-Unis. Les dirigeants de Kenner « avaient pour principe d’exploitation de fabriquer des jouets qui permettaient aux enfants de faire les mêmes choses que celles qu’ils voyaient faire aux adultes », explique Coopee. « Par exemple, ils ont fabriqué beaucoup de jouets de construction, comme les jeux de construction Girder et Panel. Mélanger et faire cuire un gâteau en serait un autre exemple. »

À cette époque, les fours électriques pour jouets n’avaient pas les meilleurs antécédents en matière de sécurité, de sorte que l’équipe créative de Kenner a dû réfléchir à la façon de surmonter les craintes légitimes des parents.

« L’autre coup de génie de Kenner a été d’utiliser des ampoules à incandescence comme source de chauffage », dit Coopee. « En utilisant des ampoules conventionnelles, quelque chose que les enfants côtoyaient tous les jours, ils ont pu convaincre les parents que le jouet était sans danger – même s’il atteignait 350 degrés Fahrenheit à l’intérieur du four, ce qui est une température de cuisson assez standard ». Kenner voulait l’appeler le Safety-Bake Oven, mais l’un des organismes de réglementation en charge de la publicité imprimée et radiophonique leur a dit : ‘Non, vous ne pouvez pas faire cela, car cela implique un bilan de sécurité que vous n’avez pas encore atteint.' »

Le modèle original de 1963 du Easy-Bake Oven. (Courtoisie de Todd Coopee)

Le four Easy-Bake Oven a fait ses débuts en novembre 1963, juste à temps pour la saison des achats de Noël. « Le premier Easy-Bake Oven ne ressemblait pas vraiment à un four », dit Coopee. « C’était une boîte de couleur turquoise ou jaune pâle, avec une poignée sur le dessus. Il y avait une fente dans laquelle on poussait le moule, puis une fenêtre où l’on pouvait regarder le gâteau en train de cuire. La chambre de refroidissement sur le côté avait cette fausse cuisinière construite au-dessus. »

Mais son apparence étrange ne l’a pas empêché de devenir le jouet incontournable de la saison. « Ils n’ont eu le temps d’en fabriquer qu’un demi-million avant novembre, et ils se sont vendus immédiatement », raconte-t-il. « C’était l’un de ces jouets de Noël que les gens se disputaient dans le magasin. »

Kenner a fait du four Easy-Bake sa principale priorité publicitaire, plaçant des annonces avec des titres d’appel comme « comme celui de maman – faites votre gâteau et mangez-le aussi ! » dans les magazines féminins et les bandes dessinées Archie. A la télévision, les publicités Easy-Bake apparaissaient non seulement pendant les dessins animés du samedi matin, mais aussi pendant les programmes aux heures de grande écoute comme « I Love Lucy » et « Hogan’s Heroes ».

Aussi vite qu’elle a sorti le four, Kenner a sorti 25 mélanges différents et des ensembles de mélanges qui pouvaient être achetés séparément. Parce qu’ils étaient emballés dans du papier d’aluminium recouvert de polyéthylène, les premiers mélanges à gâteaux pouvaient durer deux ans – une longue période pour un mélange à gâteaux. Mais Coopee ne vous recommande pas de les essayer maintenant. « Si vous allez sur eBay, vous pouvez trouver non seulement des fours Easy-Bake vintage, mais aussi des mixes vintage. Mais ils disent toujours de ne pas essayer de les utiliser. »

Beaucoup de gens qui se souviennent avoir fait et mangé les friandises en forme de coussin de hockey d’Easy-Bake Oven, d’environ 3,5 pouces de diamètre, se souviennent qu’elles avaient mauvais goût. Coopee dit que ce n’est pas exactement juste.

« Vous savez, les enfants ne sont pas très patients, alors ils avaient tendance à pousser le gâteau avant la fin de la cuisson », dit-il. « Si vous entendez des histoires d’obtention d’un gâchis gluant et gluant, c’est probablement la raison. Dix ou quinze minutes, c’est long à attendre quand on est un enfant. Mais si vous suiviez vraiment les instructions, les gâteaux sortiraient bien. »

Le four Easy-Bake est sorti à une époque où l’Amérique était amoureuse de la technologie, en particulier des appareils électroménagers et autres innovations qui rendaient les tâches quotidiennes plus rapides et plus faciles. Grâce aux congélateurs-réfrigérateurs électriques, les dîners surgelés pouvaient être réchauffés et servis sur un plateau de télévision ; grâce aux développements dans le domaine de la transformation des aliments, les gâteaux pouvaient être préparés en un clin d’œil avec des mélanges en boîte.

Intéressant, Kenner n’a pas découragé les familles d’inventer leurs propres recettes pour le four. Pour le 40e anniversaire du four Easy-Bake en 2003, David Hoffman a parlé à de grands chefs, dont Bobby Flay de Food TV. Il a compilé leurs souvenirs de jeu avec le jouet ainsi que les recettes de leurs propres créations Easy-Bake – dont des gâteaux de maïs au jalapeño, un flan aux champignons sauvages et une quiche au jambon et aux épinards – dans un livre intitulé Easy-Bake Oven Gourmet.

Un four Easy-Bake de la fin des années 1960, avec la marque Betty Crocker, des panneaux en faux bois et la couleur de cuisine du jour, le vert avocat. (Courtoisie de Todd Coopee)

« Dans les premiers modèles Kenner, les instructions disaient que vous pouviez utiliser les mélanges ou les recettes de votre propre cuisine », dit Coopee. « Ce qui était bien, si vous êtes un enfant, et vous n’aviez pas à supplier ou à convaincre vos parents de vous emmener au magasin pour vous acheter un autre mélange. »

Cela dit, Kenner a tenté les enfants avec toutes sortes de mélanges sous le soleil. En plus d’une grande variété de gâteaux et de biscuits, au fil des ans, les mélanges Easy-Bake offraient des moyens de faire vos propres barres de chocolat, du fudge, du brittle de noix de pécan, des bretzels, de la pizza et même du bubble gum.

L’apparence du four Easy-Bake a changé assez radicalement au fil des ans. « Au début, il s’agissait des couleurs qui étaient à la mode dans la cuisine », explique Coopee. « Dans les années 70, il y avait l’orange brûlé, le vert avocat et l’or des récoltes. La cuisine de ma famille était en or des moissons, et c’est le four Easy-Bake que nous avions. À la fin des années 70 et dans les années 80, les micro-ondes ont fait fureur, et le four Easy-Bake Oven a fini par ressembler davantage à un micro-ondes. Les Easy-Bake Oven plus récents ont moins à voir avec la cuisine et plus à voir avec les couleurs et les motifs qui plairaient aux enfants, c’est ainsi qu’ils sont devenus roses et violets dans les années 1990. »

Un Easy-Bake Oven du début des années 1970 présentant les couleurs de cuisine populaires de l’époque. (Courtoisie de Todd Coopee)

Les ingénieurs de Kenner tentaient aussi constamment d’améliorer la technologie de cuisson à ampoule. « À l’origine, le four Easy-Bake utilisait deux ampoules à incandescence de 100 watts, une sur le dessus et une sur le dessous, afin de chauffer le gâteau uniformément des deux côtés », explique Coopee. « Un ingénieur, Charles Cummings, a trouvé comment concevoir l’intérieur du four Easy-Bake pour qu’il fonctionne comme un four à convection et qu’il n’y ait qu’une seule ampoule à utiliser. Ils ont alors pu fabriquer le four Easy-Bake Oven beaucoup plus petit et il était plus facile à produire et à expédier. À la fin des années 70, ils ont sorti le Super Easy-Bake Oven, une version plus grande du jouet qui était livré avec deux moules, un moule à gâteau Easy-Bake de taille normale et un plus grand. »

Le grand Super Easy-Bake Oven de la fin des années 70, permettait aux enfants d’utiliser deux moules de taille différente. (Courtoisie de Todd Coopee)

Un autre grand changement pour le Easy-Bake Oven a été apporté par l’Energy Independence and Security Act de 2007, qui entre en vigueur cette année. Elle exige que toutes les ampoules sur le marché aient un rendement énergétique supérieur d’au moins 25 % par rapport à la quantité de lumière qu’elles produisent. Cela signifiera la fin de l’ampoule standard de 100 watts, la source de chaleur de longue date pour Easy-Bake.

Même plus tôt dans la décennie, les ingénieurs de Hasbro expérimentaient des sources de chaleur alternatives pour les fours. En 2003, le Real Meal Oven sans ampoule se vendait aux côtés du traditionnel Easy-Bake Oven à ampoule.

« Début 2006, je suis allé au Salon international américain du jouet à New York, et Hasbro faisait tout un plat pour déclarer que c’était la fin de l’ère de la cuisson à ampoule », raconte Coopee. « Ils n’allaient plus utiliser d’ampoules à incandescence. Ils ont lancé un four plus petit à chargement frontal, avec un élément chauffant. Il était accompagné d’une pince que les enfants étaient censés utiliser pour sortir les gâteaux du four. Mais après la sortie du jouet, Hasbro a commencé à recevoir des rapports de problèmes de sécurité. »

Ce four Easy-Bake à chargement frontal de 2006 avec un élément chauffant a été complètement rappelé après qu’Hasbro ait reçu des rapports d’enfants se prenant les doigts dans l’ouverture. (Courtoisie de Todd Coopee)

Le nouveau four Easy-Bake a fait ses débuts en mai 2006, et en février 2007, au moins 29 parents avaient signalé que leurs enfants s’étaient pris les doigts dans le four, et cinq de ces incidents ont entraîné des brûlures. La Commission américaine de sécurité des produits de consommation et Hasbro ont annoncé un rappel, qui permettrait aux parents ayant acheté le four de recevoir gratuitement un kit de sécurité rétrofit.

Plusieurs mois après l’émission des kits rétrofit, les rapports de doigts coincés étaient au nombre de 249. Seize de ces rapports faisaient également état de brûlures au deuxième et au troisième degré. Une brûlure a même entraîné l’amputation partielle d’un doigt chez une fillette de 5 ans. En avril 2007, la CPSC et Hasbro ont demandé aux clients de retourner les 985 000 unités vendues, six mois seulement après que le four Easy-Bake ait été intronisé au National Toy Hall of Fame.

« Pour la mise à niveau, ils ont émis ce couvercle de gril rose à mettre sur l’ouverture », dit Coopee. « Je pense que si le four avait simplement été livré avec un tel accessoire déjà installé, cela aurait résolu le problème. Mais lorsqu’ils ont envoyé ce correctif, il était déjà trop tard. Après cela, ils sont revenus à un premier modèle qui cuisait avec une ampoule électrique.

« Enfin, en 2011, Hasbro a retiré son dernier four à cuisson à ampoule et a émis un nouveau four Easy-Bake Ultimate avec un élément chauffant », explique Coopee. Le nouveau jouet est cependant vendu 49,99 $, soit 20 $ de plus que la version précédente, qui coûtait 29,99 $. Malgré tout, Coopee déclare : « J’aurais été déçue si l’élimination progressive des ampoules à incandescence avait signifié la fin de ce jouet, alors je suis heureuse que Hasbro ait trouvé un moyen de le maintenir. »

C’est une bonne nouvelle pour les petites filles qui veulent faire des tartes à la boue et les petits garçons qui veulent devenir des chefs. Il suffit de garder les faux aliments en plastique loin, très loin.

(Pour en savoir plus sur l’histoire du four Easy-Bake, lisez le livre de Todd Coopee, « Light Bulb Baking ». Pour trouver des recettes inhabituelles pour ce jouet, consultez le livre de cuisine de David Hoffman, « The Easy-Bake Oven Gourmet »)

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Cet article a été extrait avec la permission de Collectors Weekly. Pour le lire dans son intégralité, rendez-vous ici.

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