La première vie de Sainte Thérèse de Calcutta

Sainte Thérèse de Calcutta est née le 26 août 1910 à Skopje qui est aujourd’hui la capitale de la République de Macédoine. Benjamine de Nikola et Drane Bojaxhiu, elle a été nommée Gonxha Agnes à sa naissance. Son nom, Gonxha, signifie « bouton de rose » ou « petite fleur » en albanais.

Le père de Sainte Thérèse est mort en 1919 alors qu’elle n’avait que 8 ans et cela a laissé leur famille dans une situation financière difficile. Leur mère a élevé la famille dans un foyer à la fois ferme et aimant qui allait façonner de manière significative les perspectives de Sainte Thérèse et, plus tard, sa vocation.

Dès son plus jeune âge, Sainte Thérèse s’est intéressée aux histoires des missionnaires et à leur ministère au Bengale. A 12 ans, elle a été profondément émue de se consacrer à une vie religieuse et cette conviction a été renforcée plus tard lorsqu’elle a prié au sanctuaire de la Vierge noire de Vitina-Letnice.

La vie de sainte Thérèse en tant qu’enseignante

Sainte Thérèse de Calcutta a rejoint les sœurs de Lorette à l’abbaye de Lorette à Rathfarnham, en Irlande, à l’âge de 18 ans. Elle voulait apprendre l’anglais pour pouvoir devenir missionnaire en Inde, car c’était la langue d’enseignement utilisée par les Sœurs de Lorette dans la région. Elle ne reverra pas sa mère et sa sœur.

En 1929, Sainte Thérèse arrive en Inde et commence son noviciat à Darjeeling, dans le bas Himalaya. C’est là qu’elle apprend le bengali et commence à enseigner à l’école Sainte-Thérèse, près du couvent. Elle a prononcé ses premiers vœux religieux le 24 mai 1931 et a choisi de porter le nom de Thérèse de Lisieux, la sainte patronne des missionnaires. Une religieuse du couvent avait déjà pris le nom de Thérèse, elle a donc choisi l’orthographe espagnole, Teresa.

Le 14 mai 1937, sainte Thérèse a prononcé ses premiers vœux solennels. Elle avait commencé à enseigner à l’école du couvent de Loreto à Entally, dans l’est de Calcutta, une vocation qui allait durer près de deux décennies.

Sainte Thérèse aimait son rôle d’enseignante, servant avec un esprit joyeux, courageux et désintéressé. Cependant, elle était de plus en plus ébranlée par la pauvreté qui affligeait Calcutta. De plus, lorsque la famine du Bengale de 1943 éclate, elle est témoin de la mort et de la souffrance généralisées dans la ville.

L’appel dans l’appel

Le 10 septembre 1946, Sainte Thérèse voyage de Calcutta à Darjeeling pour sa retraite annuelle. Pendant le voyage en train, elle a ressenti un profond désir d’aider les pauvres et les nécessiteux, une expérience qu’elle a décrite comme un « appel dans l’appel ». Jésus a allumé un feu dans son cœur pour aider ceux qui étaient moins fortunés.

Sainte Thérèse de Calcutta a commencé son travail missionnaire en 1948. Elle a adopté la citoyenneté indienne et a séjourné à Patna pendant plusieurs mois. Là, elle s’est immergée dans les dures réalités et a entrepris une formation médicale de base à l’hôpital Holy Family. Sainte Thérèse lavait les plaies des enfants malades, s’occupait d’un vieil homme malade allongé sur la route et soignait une femme atteinte de tuberculose et de malnutrition.

Avant de s’occuper des besoins des moins fortunés, Sainte Thérèse a fondé une école à Motijhil, à Kolkata. Un groupe de jeunes femmes la rejoindra au début de l’année 1949 et elle commencera les premières étapes de l’établissement d’une nouvelle communauté religieuse qui se concentrera sur le soutien aux « plus pauvres parmi les pauvres ».

La nouvelle congrégation des Missionnaires de la Charité a officiellement débuté dans l’archidiocèse de Calcutta le 7 octobre 1950. Selon les propres mots de Sainte Thérèse, la congrégation s’occuperait « des affamés, des estropiés, des aveugles, des lépreux, de toutes ces personnes qui se sentent non désirées, non aimées, non soignées dans toute la société, des personnes qui sont devenues un fardeau pour la société et qui sont évitées par tout le monde ».

Ce qui a commencé comme un petit groupe de seulement 13 membres s’est transformé en une communauté extraordinaire. En 1997, la congrégation comptait 4 000 sœurs qui s’occupaient d’orphelinats, d’hospices et de centres de charité dans le monde entier.

Le travail exemplaire de sainte Thérèse allait bientôt attirer l’attention du monde entier. De nombreux soutiens et reconnaissances pour son travail ont commencé à affluer. Elle a reçu le prix indien Padmashhri en 1962 et le prix Nobel de la paix en 1979. De plus en plus de groupes de médias suivent ses activités qu’elle réalise humblement « pour la gloire de Dieu et au nom des pauvres ».