« La raison d’être sur ce terrain est de revivre ce que cela signifie d’être un joueur de balle longtemps aprèseach a eu une expérience qui l’a laissé se demander s’il allait même vivre, et encore moins retrouver ses capacités athlétiques antérieures. »

Steven Clarfield, un psychologue clinique et un softballbuff du New Jersey, était à Panama City Beach, en Floride, en train de participer au tournoi de softball USSSA MilitaryWorld lorsqu’il a vu quelque chose qu’il n’avait jamais considéré comme une possibilité.

« Rien dans mes 55 années sur ou près d’un terrain de softball ne m’a préparé à ce que j’ai vécu (ce jour-là) en août 2013 », dit le Dr Clarfield, dans l’introduction de son merveilleux livre, « Battlefield to Ball Field ».

Clarfield a regardé une équipe complète d’amputés participer à un match de softball de haut niveau contre une équipe d’hommes valides. Ce n’était pas une exposition. Ces équipes concouraient comme toutes les autres équipes du tournoi.Gagner n’était pas un souhait ou un espoir. C’était leur intention.

« La seule façon d’insulter cette équipe est de ne pas donner le meilleur d’elle-même », a déclaré Clarfield. « Ne lâchez pas jusqu’à ce que le jeu soit terminé, parce que les joueurs de Wounded Warrior Amputee Softball abordent chaque match comme si c’était peut-être leur dernier et ils souhaitent presser chaque once de joie compétitive de l’expérience. »

Cette joie du jeu est ce qui a attiré Clarfield autournoi et une curiosité pour ce qu’il avait entendu sur l’équipe de softball des Wounded WarriorsAmputee l’a amené sur ce terrain en particulier.

« La première chose que j’ai dû prendre en compte était mes propres préjugés de ce que je pensais que j’allais voir », a déclaré Clarfield. « Ces types étaient les têtes d’affiche de la lutte contre l’assistanat. Ils élargissaient la définition de ce qui était possible. » Et Clarfield a rapidement élargi ses attentes.

Ce que Clarfield a vu ce jour-là – en plus des plongeons, des tentatives de double jeu et d’une balle de softball écrasée à 350 pieds par un homme avec deux prothèses de jambes – était la réalisation d’un rêve embrassé par le doué et grégaire David VanSleet.

Lorsque Clarfield a regardé la talentueuse équipe de Wounded Warriors jouer si bien à un jeu qui lui était si cher, il a su qu’il avait découvert une histoire qui devait être racontée. L’astuce serait de convaincre ce groupe de militaires fiers et humbles de ses bonnes intentions.

« Parler de softball a facilité les choses », a déclaré Clarfield. « Nous avions ça en commun. Je connaissais des gens (dans le sport) qu’ils connaissaient. » Clarfield avait commencé à lancer dans des ligues masculines de softball à balle rapide à l’âge de 15 ans. Deux ans plus tard, il jouait dans des tournois inter-états et le sport était définitivement entré dans son sang.

Clarfield avait déjà écrit deux livres sur le softball, « Women’s Fast Pitch Softball : Best of theBest » (2012) et « Ty Stofflet,Softball’s Lefty Legend » (2004).

Clarfield s’est assis avec David Van Sleet le lendemain, une journée pluvieuse et creuse pour le tournoi, pour discuter de ce qui a été projeté comme son troisième et plus important livre.

« Quand David a lu Bestof the Best, il a trouvé que son expérience avec les légendes du jeuemirodait ce qui apparaissait dans le livre et il voulait le même genre d’approche avec(ce qui deviendrait) Battlefield to BallField. »

Bien qu’il n’en assumera jamais le crédit, c’est le méticuleusement organisé et personnel Van Sleet qui a été le catalyseur de l’équipe de softball Wound WarriorAmputee. Pour paraphraser Clarfield, l’histoire de la WWAST commence avec Van Sleet, un homme qui a vu des centaines de militaires blessés revenir et qui a rassemblé les ressources et les moyens nécessaires pour faire une différence dans la vie de chacun.

Van Sleet, qui est également le manager de l’équipe, a rassemblé 20 vétérans militaires de tout le pays en 2010 et l’équipe de softball est née. L’équipe se réunit le week-end deux fois par mois pour jouer contre des équipes de softball valides composées de pompiers, de cadets de l’académie militaire, d’officiers de police et du FBI.

Chaque match des Wounded Warriors se joue contre des joueurs valides et le tout premier match qu’elle a joué, elle a fourni un sacré exemple du talent – membres manquants mis à part – qu’elle avait rassemblé. Les Wounded Warriors ont gagné 35 à 10. « C’étaient des professionnels. Des soldats professionnels. Professionnels dans tous les domaines », a déclaré Bob Duff, président et PDG de FedComp, Inc. qui a aidé à organiser le match. « Il leur manquait une partie du corps, mais c’était plus un inconvénient qu’un handicap. »

Avec Van Sleet à la barre, le WWAST est rapidement devenu national avec un reportage sur HBO Real Sports et un article de Phil Taylor dans Sports Illustrated. Des relations de parrainage cruciales ont été établies avec LouisvilleSlugger et les Washington Nationals.

« Ce qui m’a le plus marqué dans cette histoire, c’est qu’il était vital que ces joueurs ne laissent pas leur vie sportive derrière eux à cause de leurs blessures et de leurs amputations », a déclaré Clarfield. « Et pour tous – tout athlète peut comprendre cela – ils voulaient simplement jouer et ils voulaient faire partie d’une équipe. »

La légende olympique du softball Jennie Finch a eu l’occasion unique non seulement de voir jouer les WWAST, mais aussi de jouer contre eux en Louisiane en 2012.

« J’ai été émerveillée lorsque j’ai rencontré ces véritables héros et que j’ai regardé jouer le jeu que j’aime », a déclaré Finch, qui a écrit la préface du livre. « C’était incroyable d’entendre leurs histoires et d’entendre de première main comment notre jeu de softball les avait sauvés et leur avait donné la vie après avoir été blessés. »

Les foules de fans qui viennent voir les Wounded Warriors courir sur une ou deux jambes prothétiques ou pivoter sur des doubles jeux ou prendre des hacks avec un seul bras doivent entendre les histoires individuelles de mort imminente, de traumatisme physique et psychologique, et le long et éreintant processus de récupération, pour vraiment apprécier le chemin parcouru par ces hommes.

Josh Wege a perdu ses deux jambes sous le genou et s’est fracturé une vertèbre dans le bas du dos lorsque son véhicule de patrouille a roulé sur un engin explosif improvisé (EEI) de 200 livres enAfghanistan. Il s’est rappelé l’émotion de voir sa mère, son père, son frère jumeau, ses trois sœurs et son beau-frère pour la première fois à l’hôpital naval de Bethesda.

« C’était l’un des meilleurs et l’un des plus douloureux souvenirs que j’aurai jamais », a-t-il dit, « parce que j’ai été réuni et mon combat pour vivre était presque terminé. Quand j’étais blessé, tout ce que je voulais, c’était revoir ma famille une dernière fois. »

Clarfield dit que le processus ardu de récupération d’une telle blessure traumatique est aussi bien mental que physique.

« D’un point de vue psychologique, c’est leur identité, dit-il. « Ils font désormais partie d’une minorité. Ils ne l’ont pas demandé, mais ils l’ont accepté. Ils ont une nouvelle normalité. »

Wege et ses coéquipiers du WWAST ont un fil conducteur qui les a poussés à traverser les mois les plus difficiles de leur rétablissement, selonClarfield.

« C’est un système de soutien », dit-il. « Chacun d’entre eux avait quelqu’un qui partageait le poids du redressement de la situation. C’est un processus d’un à deux ans. »

L’histoire de William « Spanky » Gibson est comme une bobine de film en direct. Lors de sa troisième mission en Irak en 2006, il dirigeait des patrouilles à pied lorsqu’une balle de sniper lui a déchiré le genou gauche, déchirant les tendons, désintégrant la rotule et déformant gravement sa jambe.

Malgré l’amputation de sa jambe gauche au-dessus du genou, il s’est remis sur pied, à l’aide d’une prothèse, en 18 mois.Le règlement militaire interdit le redéploiement lorsqu’un soldat est amputé au-dessus du genou. Néanmoins, Gibson a fait appel à certaines relations de l’intérieur pour franchir les obstacles bureaucratiques et est devenu le premier amputé au-dessus du genou de l’histoire de l’armée américaine à reprendre le service actif.

Ce sont les histoires d’hommes qui ont une volonté remarquable de retrouver leurs prouesses sportives.

« Chacun d’entre eux était auparavant un véritable athlète », a déclaréClarfield. « Soudain, la partie physique leur a été enlevée. Ce ne serait qu’un problème temporaire. »

Nate Lindsey conduisait un camion de ravitaillement lorsque son convoi a été touché par une bombe artisanale. Il a subi une grave blessure au bras droit, qui sera amputé sous le coude.

Le problème de Nate était plus qu’il était maintenant sans les servicesde la moitié d’un membre. Avant la blessure, il était droitier. Il a dû apprendre à lancer de la main gauche s’il avait le moindre désir de rejouer au ballon. Jouer en compétition, cependant, n’avait pas encore effleuré son esprit. C’était un souhait plus simple qui envahissait ses pensées.

« Nate était alimenté par des pensées constantes de sa jeune fille Jackie », a déclaré Clarfield. « Nate a toujours pensé qu’un père doit pouvoir jouer au ballon avec ses enfants. Il n’était pas sûr que ce soit encore une option. Il allait faire de la rééducation aussi dur qu’il le pouvait pour le découvrir. »

L’inspiration de Lindsey est rapidement devenue le joueur de la ligue majeure de 10 ans, Jim Abbott, qui, bien que né sans main droite et une partie de son avant-bras, a lancé un no-hitter pour les Yankees de New York le 4 septembre 1993. Lindseyn n’a pas seulement appris à lancer de la main gauche, il est devenu une merveille à observer dans le champ extérieur.

Il serait toutefois erroné de marteler que ces athlètes sont uniquement motivés par le désir de retrouver un terrain de jeu compétitif. Ils sont également motivés par – et cela a toujours fait partie du rêve de Van Sleet – le désir d’aider leurs camarades tombés au combat.

« Ces hommes font maintenant partie d’une organisation plus grande qu’eux-mêmes », dit Clarfield. « Ils sont identifiés comme un groupe de service. Ils s’identifient à leurs camarades qui sont morts sur le champ de bataille. Ils rappellent aux autres qu’il y en a d’autres qui ont connu bien pire. »

Alors que le WWAST soulève ses camarades blessés à travers le pays – que ce soit par leurs performances sur le terrain ou par leurs visites à l’hôpital – ils font aussi leur part dans le développement et l’amélioration des membres prothétiques.

« Les athlètes croient qu’ils doivent bouger à 360 degrés. C’est le ballon qui le leur dit », explique Clarfield. « Ossur America (un leader mondial en orthopédie) travaille avec l’équipe pour que leurs prothèses fonctionnent au mieux. Ossurbelieves dans l’aspect recherche et développement de l’amélioration des dispositifs. »

Oui, l’équipe de softball des amputés de Wounded Warrior, dans sondésir de tirer le meilleur parti de leurs membres prothétiques, testent essentiellement sur le terrain des équipements haut de gamme, fournissant par conséquent des commentaires critiques à l’équipe de recherche et développement d’Ossur.

« La devise de l’équipe de softball des amputés de Wounded Warrior est ‘La vie sans limite est sans limite' », a déclaré David McGill, vice-président d’Ossur America. « Chez Ossur, la nôtre est ‘La vie sans limites’. »

Par l’exemple, l’équipe de Softball des Amputés de la Guerre Blessée semble avoir la capacité d’éliminer les limites.

Pour faire un don à l’équipe de Softball des Amputés de la Guerre Blessée, visitez le site web https://usawwast.org/tour/.

Si vous souhaitez accueillir un événement WWAST, envoyez un courriel à : [email protected]

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