Les premières vaches apportées aux Amériques par l’explorateur Christophe Colomb étaient originaires de deux bêtes sauvages éteintes d’Inde et d’Europe, montre une nouvelle analyse génétique.

Parce que les races analysées, dont la longicorne, ont été étroitement liées aux humains, les résultats pourraient éclairer les migrations humaines au cours des 10 000 dernières années, a déclaré la coauteure de l’étude, Emily Jane McTavish, doctorante en biologie de l’évolution à l’Université du Texas à Austin, dont la mascotte est la vache longicorne.

Les résultats ont été publiés aujourd’hui (25 mars) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

Bêtes sauvages

Il y a environ 10 000 ans, les peuples anciens ont domestiqué des vaches provenant d’aurochs sauvages (bovins qui sont 1.5 à deux fois plus gros que les bovins domestiques) en deux événements distincts, l’un dans le sous-continent indien et l’autre en Europe.

Les peuples paléolithiques ont probablement capturé de jeunes aurochs et sélectionné les plus dociles des créatures. Les créatures « féroces et effrayantes » sont progressivement devenues des animaux domestiqués et apprivoisés, a déclaré McTavish. Les aurochs sauvages ont survécu jusqu’en 1627, lorsque la chasse et la perte d’habitat ont conduit les créatures à l’extinction.

Vaches du Nouveau Monde

Lors du deuxième voyage de Christophe Colomb aux Amériques en 1493, il a apporté du bétail.

Pour démêler l’histoire de ces races du Nouveau Monde, McTavish et ses collègues ont analysé la lignée génétique de trois bovins descendant des vaches du Nouveau Monde : Texas longhorn, Mexican Corriente et Romosinuano de Colombie, et les ont comparés à 55 autres races bovines.

Les chercheurs ont constaté que les vaches du Nouveau Monde ont évolué à partir de lignées indiennes et européennes. En outre, les documents historiques suggèrent que les Longhorns ont subi une sélection naturelle alors qu’ils vivaient dans des troupeaux semi-sauvages pendant 450 ans, soit environ 80 à 200 générations.

Le groupe émet l’hypothèse que les vaches indiennes sont arrivées en Afrique de l’Est par les routes commerciales, et que les vaches d’Afrique du Nord ont pu entrer en Espagne lorsque les Maures ont conquis la péninsule ibérique.

Des origines différentes

Les résultats suggèrent que les vaches du Nouveau Monde diffèrent des races apportées par les Français et les Britanniques, comme l’Angus et l’Hereford, qui ont évolué uniquement en Europe, a déclaré McTavish.

« Toutes ces races européennes ont une histoire évolutive différente de celle des races espagnoles apportées par Colomb », a déclaré McTavish.

Parce que les vaches du Nouveau Monde étaient adaptées aux sécheresses fréquentes et aux changements dans l’approvisionnement alimentaire, « ces traits pourraient être utiles aux éleveurs développant des races de bovins plus rustiques, en particulier face au changement climatique », a déclaré McTavish.

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