Les trilobites étaient des tueurs avisés qui traquaient leurs proies et utilisaient leurs nombreuses pattes pour les soumettre, suggèrent des fossiles récemment découverts.

Les fossiles proviennent d’un site du sud-est du Missouri, non loin de la ville de Desloge. Ce sont des fossiles-traces, ce qui signifie qu’ils préservent non pas les organismes eux-mêmes, mais leurs terriers. Les terriers ont été faits par diverses espèces de trilobites ainsi que par des créatures inconnues ressemblant à des vers.

Une analyse statistique de ces terriers et de leurs intersections montre qu’ils se croisent plus que prévu, signe que les trilobites chassaient délibérément leurs proies vermoulues. Dans un sous-ensemble de ces cas, les trilobites semblent s’approcher des terriers en parallèle, peut-être pour pouvoir s’accrocher aux vers dans le sens de la longueur avec leur rangée de pattes.

« C’est légitimement le moment d’interaction entre le trilobite et l’animal qu’il a mangé », a déclaré le chercheur de l’étude, James Schiffbauer, paléobiologiste à l’Université du Missouri.

Les traces de trilobites

La découverte de ces fossiles s’est faite par accident. Lors d’une excursion du département pour visiter une mine de plomb locale, les chercheurs ont fait un détour par un endroit connu pour ses fossiles. C’est là que le co-auteur de l’étude, John Huntley, également professeur à l’Université du Missouri, est tombé sur un bloc de terriers fossilisés, gelés dans du schiste argileux. Les sédiments se sont déposés pendant la période cambrienne, il y a entre 540 et 485 millions d’années, lorsque la zone était un environnement littoral peu profond. Le fond peu profond était probablement recouvert d’un dense tapis microbien, qui constituait une riche source de nourriture pour les créatures vermiformes (ou « vermiformes »). Ces vers étaient, à leur tour, des proies pour les trilobites.

« C’est devenu une sorte de petit terrain de chasse en eau peu profonde pour les trilobites », a déclaré Schiffbauer à Live Science.

L’étudiante diplômée Tara Selly s’est chargée de la tâche minutieuse de cataloguer et de compter les terriers et leurs intersections. Ses résultats ont révélé que les tunnels de vers et de trilobites se croisaient environ 30 % du temps – plus que ce à quoi on pourrait s’attendre sur la base du seul hasard.

« Il est probable qu’un tiers d’entre eux capturaient réellement des événements prédateurs », a déclaré Selly à Live Science.

Un moment dans le temps

Les trilobites connus dans cette région appartiennent à des espèces aux yeux particulièrement grands, a déclaré Schiffbauer. Ces yeux peuvent avoir fait d’eux d’habiles chasseurs, dit-il, capables de chercher les entrées de terriers ou les impressions. Les créatures s’enfonçaient alors dans le sol pour saisir leur proie.

« Ce que nous voyons est un comportement vraiment sophistiqué assez tôt dans ce que certains diraient être une créature très simple », a déclaré Schiffbauer. Les trilobites pourraient également avoir utilisé l’odeur pour renifler leurs proies, a-t-il ajouté.

La prédation est importante à comprendre, a déclaré Huntley à Live Science, mais elle peut être difficile à voir dans les archives fossiles. Certains fossiles cambriens ont enregistré des animaux à l’intérieur des intestins d’autres animaux, mais il n’est pas clair s’ils ont été chassés et mangés ou charognés. D’autres signes de prédation dans les archives fossiles sont des blessures ou des trous de forage dans les squelettes ou les coquilles, a déclaré Huntley.

« Dans ce cas, ce que nous obtenons est en fait des impressions du corps », a déclaré Huntley. « C’est une fenêtre différente sur ce processus que nous savons important sur le plan écologique et vraiment important sur le plan de l’évolution également. »

La recherche est détaillée en ligne dans le numéro du 15 février de la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Suivez Stephanie Pappas sur Twitteret Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook& Google+. Article original sur Live Science.

.