Les huskies sibériens sont très différents de vos golden retrievers et schnauzers miniatures. Bien sûr, ils partagent un ancêtre commun – les chiens se sont séparés des loups il y a environ 40 000 ans – mais les huskies, avec leur capacité à tirer un traîneau et à chasser des proies, évoquent un certain je ne sais quoi de renégat. Mais ce qui distingue peut-être le plus ces garçons de l’Arctique de leurs congénères baveux, ce sont leurs mirettes bleu pâle, dont les chercheurs commencent à élucider la science.

Des scientifiques de l’Université Cornell et de la société d’analyse de l’ADN des chiens Embark Veterinary, Inc. se sont récemment associés pour comprendre pourquoi les Huskies sibériens ont les yeux bleus. Dans une étude publiée jeudi dans la revue PLOS Genetics, ils révèlent qu’il s’agit très probablement d’une molécule d’ADN appelée chromosome 18 canin. L’équipe a déterminé qu’il existe une association très forte entre une duplication en tandem sur le chromosome 18 canin, qui est située près du gène ALX4, et le développement des yeux bleus.

« Nous pensons qu’il s’agit d’un candidat fonctionnel fort parce qu’il se trouve en amont du gène Homeobox ALX4, dont il a été démontré qu’il joue un rôle dans le développement des yeux et la pigmentation chez les mammifères par d’autres chercheurs », explique à Inverse le scientifique principal d’Embark, Aaron Sams, docteur en médecine. « Notre hypothèse, qui doit encore être testée, est que cette duplication peut modifier l’expression d’ALX4, ce qui peut conduire à la répression des gènes impliqués dans la pigmentation des yeux. »

Cette étude, la première étude de génomique grand public jamais réalisée sur un animal non humain, a porté sur les données génétiques de 6 070 chiens appartenant à des clients d’Embark. Si l’on sait que certaines variantes génétiques conduisent à des yeux bleus chez des espèces comme les bergers australiens et les dalmatiens – qui ont parfois les yeux bleus ou un œil bleu et un œil marron – ces variantes sont liées à la couleur des chiens. Par exemple, les chiens présentant un motif merle (taches de couleur) ou un motif pie (un chien principalement blanc avec des taches de couleur) contiennent généralement ces variantes génétiques. Cependant, ces variantes n’ont pas suffi à expliquer pourquoi les bergers australiens tricolores et les huskies sibériens ont également les yeux bleus.

« Il s’avère que portent la duplication que nous avons identifiée », explique Sams. « C’était donc un mystère amusant à résoudre ! »

Cette étude donne un aperçu préliminaire de ce qu’Embark peut faire avec les données sur les chiens des consommateurs. Alors que les propriétaires sont généralement intéressés par la voie du style 23andMe pour les chiens afin de déterminer quelles races sont les parents de leurs mutts ou d’examiner leurs animaux de compagnie pour des conditions de santé génétiques, Sams dit que l’objectif global d’Embark est de « mettre fin aux maladies évitables chez les chiens ».

« L’idée est qu’en fournissant un produit direct au consommateur qui fournit aux propriétaires des informations utiles et intéressantes à partir des analyses d’ADN, nous pouvons recueillir des données génotypiques de haute qualité en plus des informations phénotypiques et environnementales des chiens et de leurs propriétaires à une échelle sans précédent », explique Sams. « Avec ces données, nous pouvons mener des études comme celles-ci pour mieux comprendre le rôle de la génétique et de l’environnement dans le développement des maladies chez les chiens, améliorant ainsi la vie des chiens et de leurs propriétaires. »

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