Avec tous les problèmes éthiques et politiques auxquels les Jeux olympiques sont confrontés, ont-ils encore de l’importance ?

En tant que personne qui porte fièrement son cœur olympique sur sa manche – j’ai participé aux Jeux de 1964 à Tokyo et j’ai été impliqué dans une variété de rôles depuis – on me pose cette question tout le temps, surtout à l’approche d’autres Jeux. Et ma réponse est toujours affirmative.

Bien que les circonstances changent, et j’aime à penser que je fais un nouveau calcul à chaque fois, je crois toujours que les Jeux olympiques apportent un bénéfice net à l’humanité. Je suis enthousiasmé par les prochains Jeux olympiques et paralympiques d’hiver de Pyeongchang, en Corée du Sud.

Pour ceux d’entre nous qui pratiquent et regardent le sport, c’est le seul forum où le monde entier peut s’affronter sur une base multisports. Bien que ce soient les pays polaires qui excellent, les Jeux olympiques et paralympiques d’hiver attireront des concurrents d’environ 90 communautés nationales, représentant plus des deux tiers de la population mondiale.

Dans un lieu de sport de plus en plus privatisé, avec une monoculture durcissante de moins en moins de sports et de concurrents, les Jeux olympiques offrent le plus grand éventail d’accessibilité nationale et régionale.

Fournit du soutien, de la visibilité

Pour les Canadiens, c’est le principal endroit où les athlètes des sports rarement médiatisés mais culturellement importants que sont le ski, le patinage, la luge, le skeleton et le bobsleigh ont des opportunités reconnues – et à quelques exceptions près, le seul moment où les femmes et les para-athlètes canadiens obtiennent un soutien et une visibilité significatifs.

Si ce n’était pas les Jeux olympiques pour stimuler les investissements gouvernementaux dans les sports féminins et para-sportifs et la couverture mondiale pour attirer les annonceurs, les femmes et les para-athlètes seraient encore plus sous-financés et invisibles dans la couverture sportive grand public qu’ils ne le sont actuellement.

Donc, pour ceux qui croient en un système sportif équitable, largement fondé et accessible, les Jeux olympiques constituent une incitation très importante – et même une légitimation.

C’est aussi un sport fantastique, qui nous donne la chance de voir des athlètes remarquables de tout le Canada se mesurer aux meilleurs d’autres pays, et de représenter le Canada dans le monde. Je serai collé à ma télévision.

De plus, les Jeux olympiques font un véritable effort pour affirmer et encourager l’éducation et les échanges humanitaires internationaux et interculturels – ce qui n’est pas une mince contribution dans ce monde de plus en plus déchiré par la guerre, le nativisme et la xénophobie.

Réunir les gens

D’après ma longue expérience, cela est réel et donne le ton aux millions d’échanges sportifs entre personnes d’origines très différentes qui ont lieu dans le monde entier tout au long de l’année.

L’équipe conjointe nord et sud-coréenne qui défilera et concourra ensemble à Pyeongchang, et la reprise de la communication qu’elle a initiée, n’est qu’un exemple où les Jeux olympiques et le sport international ont amené des personnes amèrement divisées dans la même pièce pour un échange pacifique.

Les Jeux olympiques contribuent de manière significative au développement du sport dans le monde, notamment dans les pays les plus pauvres, en distribuant une grande partie de ses recettes télévisuelles – 509 millions de dollars US de 2017 à 20.

Une priorité est le sport pour les réfugiés. La toute première équipe olympique de réfugiés, composée d’athlètes issus de camps de réfugiés de quatre pays différents, a concouru à Rio en 2016. De nombreux athlètes olympiques, comme la Canadienne Rosie MacLennan, se sont inspirés de leurs expériences pour contribuer au sport au service du développement dans l’ensemble du Sud.

Pour être sûrs, les Jeux olympiques font face à une foule de défis redoutables, y compris les coûts gigantesques de l’organisation des jeux, la corruption dans la gouvernance, les violations des droits de l’homme et le dopage.

Les enjeux sont si redoutables que de moins en moins de villes sont intéressées à les accueillir, et dans certains pays libéraux-démocrates, les électeurs ont refusé des candidatures. Il reste à voir si Calgary ira effectivement de l’avant avec ses plans de candidature pour les Jeux olympiques et paralympiques d’hiver de 2026.

S’attaquer à de nombreux défis

Mais je dirais aussi que les dirigeants olympiques se préoccupent de relever ces défis. Une solution à la hausse des coûts est d’utiliser les installations existantes autant que possible, d’étaler les nouvelles installations, en les plaçant là où elles sont le plus nécessaires, comme Toronto l’a fait pour les Jeux panaméricains et parapanaméricains de 2015, et de réduire le nombre de places assises pour les spectateurs, en reconnaissant que la plupart du monde regarde à la télévision. Les Jeux olympiques tentent vigoureusement de prévenir et de punir le dopage, comme l’indique aisément l’actuelle prise de bec avec la Russie.

Bien que les Jeux olympiques aient introduit d’importantes réformes ces dernières années, notamment une comptabilité financière transparente et une affirmation contre la discrimination fondée sur l’orientation sexuelle d’un athlète, il n’est pas facile d’introduire et de mettre en œuvre des changements progressifs d’une manière qui maintienne la cohésion du monde entier.

Je suis enragé par le dopage d’État des Russes à Sotchi et je soutiens les dirigeants olympiques canadiens qui demandent qu’ils soient bannis de Pyeongchang. Pourtant, j’ai des amis européens qui craignent l’isolement de la Russie et applaudissent la gymnastique diplomatique du président du CIO, Thomas Bach, pour équilibrer sanctions et représentation.

Une approche de grande tente nécessite un seuil bas si vous voulez que tout le monde soit là. Si nous ne concourions qu’avec les pays qui partagent nos valeurs, nous aurions en effet très peu de concurrents. Mais cela rend le monde des sports olympiques très difficile à gouverner.

Je suis tout à fait heureux si les gens continuent à critiquer les pratiques olympiques ou les angles morts – je critique certains d’entre eux aussi – mais abandonner le projet parce que le monde sportif international n’est pas parfait serait vraiment à courte vue. Cela priverait également les Canadiens de la possibilité de participer et de contribuer à un mouvement humanitaire qui reste très important.