Lorsqu’ils l’ont trouvé dans une localité de l’est de Delhi vers la fin du mois de février, le grand, sombre et beau labrador était affamé, faible, effrayé et déprimé.

Apparemment abandonné par ses propriétaires à la suite de la pandémie de coronavirus, le chien bien élevé s’était réfugié à l’intérieur d’un bâtiment en construction. Remarquant sa situation critique, quelqu’un a appelé Ummeed Social Welfare Society, une ONG basée à Uttar Pradesh qui l’a recueilli.

« Les chiens errants avaient commencé à l’attaquer, il était dans un état très faible », explique Nidhi Sharma, cofondatrice d’Ummeed. « Nous l’appelons Buzzo maintenant », a déclaré Sharma à Quartz.

Buzzo vit maintenant avec sa nouvelle famille à Meerut, à environ 80 kilomètres au nord de Delhi. « C’est un enfant heureux qui aime faire des promenades à vélo, sans se rendre compte qu’il est un peu trop grand pour cela », a déclaré Sharma.

Pas tous les animaux abandonnés sont aussi chanceux que Buzzo, cependant. « Nous venons de perdre un chiot beagle, que nous soupçonnons d’avoir été empoisonné par ses propriétaires avant d’être laissé dans la rue », a déclaré Sharma.

Alors que les rues de l’Inde se vident par crainte du nouveau coronavirus et du verrouillage annoncé dans son sillage, de nombreuses localités voient apparaître un nouvel ensemble de résidents : les animaux de race errants.

Ce qui alimente la peur chez les propriétaires d’animaux domestiques, ce sont les informations selon lesquelles un couple de chiens et un chat ont été testés positifs au virus à Hong Kong.

Cependant, l’Association américaine de médecine vétérinaire (AVMA), dans ses recherches, a déclaré que ces animaux de compagnie sont susceptibles d’avoir été exposés au virus par leurs propriétaires ou d’autres personnes.

« Il existe certains coronavirus qui infectent les chats et les chiens mais qui n’infectent pas les humains », a expliqué le Centre de contrôle et de prévention des maladies basé aux États-Unis sur son site web. « Les coronavirus constituent une grande famille de virus. Certains provoquent des maladies chez l’homme et d’autres chez certains types d’animaux. Le virus qui infecte les animaux peut devenir capable d’infecter les humains, mais c’est rare. Nous n’avons pas de preuve que les animaux de compagnie, y compris les animaux domestiques, peuvent propager le Covid-19. »

L’AVMA a en outre assuré aux propriétaires d’animaux de compagnie que ces cas signalés n’étaient pas une raison de s’alarmer.

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« Une grande partie de cela se produit en raison de la désinformation qui est devenue virale plus tôt, selon laquelle les animaux domestiques étaient porteurs du virus en Chine. Il s’est avéré que c’était faux, bien sûr, mais beaucoup de dégâts ont été faits maintenant », a déclaré Vikram Kochhar, membre du People For Animals (PFA), l’une des plus grandes organisations de protection des animaux en Inde, fondée par la politicienne Maneka Gandhi. « En dehors des quelques exceptions, il est assez rare que le virus ou tout autre type de maladie soit transmis à l’homme directement par les animaux. »

Même l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait démenti ces affirmations.

Pour autant, il n’y a pas de répit.

« La situation est très effrayante », dit Sharma. « Nous nous épuisons à expliquer aux familles que leurs chiens ne transmettront pas le coronavirus, mais personne n’écoute. »

Les abandons se produisent tout au long de l’année, selon Aparna (n’utilise que son prénom), qui fait partie de l’équipe d’adoption de l’Animal Hospital and Shelter à Noida, près de Delhi. Ces derniers jours, cependant, il y a eu un pic – son organisation a reçu deux chiens affamés et un chiot labrador avec une tumeur.

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« Les gens les laissent simplement à la porte de notre ONG, ou les amènent à l’OPD et s’éclipsent discrètement en prétendant qu’ils ont trouvé le chien ailleurs », a déclaré Aparna.

Le mois dernier, le ministre de la santé de l’État du Maharashtra a dû lancer un appel aux propriétaires d’animaux de compagnie pour qu’ils ne les abandonnent pas après que l’État ait été témoin de centaines d’animaux abandonnés sur les routes par des personnes paniquées. A Bhubaneshwar, dans l’Odisha, également, les fake news ont fait des ravages sur les animaux de compagnie.

Les animaux domestiqués ont du mal à survivre à l’abandon.

« La première chose qu’ils font est de ne plus manger… la dépression est très évidente sur leur visage et se reflète sur leur santé car même un animal de compagnie apparemment en bonne santé attrape immédiatement une infection », a expliqué Aparna.

La lutte pour les errants

La situation est pire pour les animaux errants.

« C’est comme si les gens ne voulaient pas d’animaux autour d’eux. Ma famille a juste sauvé cinq chatons hier (27 mars) qui étaient emballés dans un sac gunnie et jetés dans une poubelle », a déclaré Saawli Mehrotra, un activiste animalier de 20 ans à Lucknow.

La fermeture complète a laissé ces animaux de la rue sans nourriture pendant des jours puisque les gens, leur seule source de nourriture, restent maintenant principalement à l’intérieur. Les vendeurs de légumes en bordure de route ne sont plus autorisés à nourrir les vaches et les taureaux non plus, selon Aparana du refuge de Noida.

Le 25 mars, le Premier ministre Narendra Modi a lancé un appel à la nation pour nourrir les animaux errants. Son gouvernement a également demandé aux États de s’assurer que l’aide médicale pour ces animaux est traitée comme un service essentiel et ne devrait pas être suspendue pendant les 21 jours de confinement.

« Malgré l’appel du Premier ministre, les gens n’écoutent tout simplement pas. Lorsque nous sortons pour les nourrir, la police nous demande de rentrer chez nous », a déclaré Sharma.

Malheureusement, la résistance de la police à l’égard des animaux errants ne se limite pas à renvoyer les militants chez eux.

« Un flic nous a même demandé une fois d’arrêter de gaspiller la nourriture sur les animaux et de partager plutôt les denrées alimentaires avec eux », a déclaré Sharma à Quartz.

Auparavant, la parlementaire Maneka Gandhi a lancé un appel au personnel de la police à travers l’Inde pour permettre à ces bénévoles de nourrir les animaux.

Le conseil du bien-être animal de l’Inde a également émis un avis à tous les secrétaires en chef des États et des territoires de l’Union en Inde pour prendre soin des animaux pendant le verrouillage.

Mais dans un pays de 1,3 milliard d’habitants, les animaux sont rarement la priorité.

Merci aux bons samaritains

Les amoureux des animaux se démènent, cependant.

« Nos bénévoles sortent tous les jours pour nourrir les animaux », a déclaré Kochhar. « Nous sensibilisons également les gens au fait que les errants ou leurs animaux domestiques ne transmettront pas le Covid-19. »

L’ONG Wockhardt Foundation, basée à Bombay, a lancé une campagne de collecte de fonds pour soutenir ces animaux. Les stars de Bollywood, elles aussi, apportent leur contribution.

Des entreprises comme PetPal, qui assurent la livraison à domicile de nourriture et d’accessoires pour animaux de compagnie, tentent également d’éduquer les parents d’animaux inquiets.

« Nous assurons la diffusion régulière d’e-mails/SMS avec les dernières informations pour éviter toute idée fausse et tenir nos parents d’animaux à jour », a déclaré Srivatsava Gorthy, fondateur de Petpal. « Nous avons également lancé une initiative consistant à nourrir les chiens et les chats errants par nos responsables de la livraison. »

Les animaux oubliés, semble-t-il, s’accrochent à cette mince lueur d’espoir.