Une nouvelle étude révèle que les hommes stressés ont une activité diminuée dans les régions du cerveau responsables de la compréhension des sentiments des autres.

Dans l’enquête, les chercheurs ont demandé aux hommes de regarder des visages en colère. Les résultats suggèrent que la réponse silencieuse et stoïque au stress pourrait être un « truc de mec » après tout.

« Ce sont les premiers résultats qui indiquent que les différences entre les sexes dans les effets du stress sur le comportement social s’étendent à l’une des transactions sociales les plus fondamentales – le traitement de l’expression faciale de quelqu’un d’autre », a déclaré Mara Mather, directrice du Laboratoire d’émotion et de cognition à l’USC.

Dans un article paru dans la revue NeuroReport, Mather et ses coauteurs présentent une série de tests indiquant que, en cas de stress aigu, les hommes avaient une réponse cérébrale moindre aux expressions faciales, en particulier la peur et la colère.

Chez les hommes et les femmes, regarder des images de visages provoquait une activité dans la partie du cerveau utilisée dans le traitement visuel de base (la « zone fusiforme du visage ») et dans les parties du cerveau utilisées pour interpréter et comprendre les expressions faciales.

Toutefois, les hommes soumis à un stress aigu présentaient une activité réduite non seulement dans la zone fusiforme du visage, mais aussi une coordination réduite entre les parties du cerveau qui nous aident à interpréter les émotions que ces visages véhiculent.

Dans une différence marquée entre les sexes, les femmes sous stress ont montré le contraire – les femmes sous stress avaient une activité accrue dans la zone fusiforme du visage et une coordination accrue entre les régions du cerveau utilisées dans l’interprétation des émotions faciales par rapport au groupe témoin.

Les niveaux de cortisol, une indication connue du stress, ont été manipulés en utilisant le test de stress par pression à froid, sans qu’il y ait de différences significatives entre les sexes dans le cortisol de base ou le degré de changement du cortisol.

Les hommes et les femmes sous stress étaient aussi habiles que ceux du groupe témoin à se souvenir des visages.

« L’étude indique que l’expérience d’un stress aigu peut affecter l’activité et les interactions ultérieures dans les régions du cerveau de manière opposée pour les hommes et les femmes », a déclaré Mather.

« Sous stress, les hommes ont tendance à se retirer socialement tandis que les femmes recherchent un soutien émotionnel », a déclaré Mather.

Des recherches antérieures ont montré le rôle crucial de l’insula pour nous aider à simuler les expériences des autres, tandis que le pôle temporal s’est révélé important pour comprendre les émotions des autres.

Les deux font partie d’un circuit connu – avec la région frontale inférieure et l’amygdale – qui contribue à l’empathie et à la compréhension sociale.

L’étude a porté sur quarante-sept non-fumeurs droitiers. On a demandé à tous les participants de s’abstenir de faire de l’exercice ou de consommer de la caféine dans l’heure précédant l’étude et aucun des participants ne prenait de médicaments hormonaux contraceptifs ou de stéroïdes.