En général, la durée de vie d’un oiseau tend à être corrélée à sa taille. Le canari gazouillant, par exemple, pèse généralement moins d’une once et vit jusqu’à environ 10 ans, tandis que l’aigle à tête blanche, qui pèse entre 6,5 et 14 livres, vit jusqu’à 28 ans dans la nature. Mais les perroquets, un ordre remarquablement polyvalent de plus de 350 espèces d’oiseaux, défient cette règle empirique, vivant jusqu’à environ 80 ans malgré leur stature relativement petite – les oiseaux pèsent entre 2,25 onces et 3,5 livres en moyenne.

Les perroquets doivent probablement cette longévité – ainsi que leur intelligence superlative – à l’évolution. Comme le rapporte JoAnna Klein pour le New York Times, une nouvelle analyse du génome du perroquet amazone à front bleu suggère que ces créatures sont aussi éloignées génétiquement des autres oiseaux que les humains le sont des autres primates. Les différences sont si frappantes, selon le co-auteur de l’étude, Claudio Mello, neuroscientifique à l’Oregon Health and Science University, que lui et ses collègues « pensent que les perroquets sont parallèles dans le monde aviaire ».

Les conclusions de l’équipe, publiées dans Current Biology, juxtaposent le perroquet à front bleu – une espèce indigène du Brésil connue pour vivre jusqu’à 66 ans – à 30 autres espèces, dont quatre de la famille des perroquets. Elizabeth Hayes du Portland Business Journal écrit que l’analyse génomique comparative a révélé des taux élevés de « mutations conservées » capables de prolonger la durée de vie des petits oiseaux. Ces mutations, dont Klein note qu’elles ont été observées à la fois chez les perroquets et chez plusieurs autres oiseaux à la longévité similaire, affectent un ensemble de 344 gènes qui semblent être liés à la longévité. Comme l’ajoute Chelsea Whyte pour New Scientist, les gènes en question « soutiendraient la réparation des dommages causés à l’ADN, ralentiraient la mort cellulaire due au stress et limiteraient la surcroissance cellulaire et les cancers ».

Avant la nouvelle étude, les chercheurs n’avaient retracé que 20 des liens de ces changements génétiques avec le vieillissement, ce qui rend difficile de déterminer exactement comment les mutations restantes affectent la durée de vie. Klein rapporte que des analyses plus poussées pourraient pointer vers l’influence de ces gènes sur les processus de vieillissement d’autres animaux, et pas seulement ceux des perroquets et autres amis à plumes.

Whyte écrit que les scientifiques ont également découvert que certaines parties du génome du perroquet à front bleu sont responsables de la régulation de la fonction de développement du cerveau, un peu comme les gènes comparables chez les humains, offrant une explication potentielle des similitudes entre les deux espèces divergentes.

« Ceux-ci définissent comment le cerveau se développe et combien de cellules sont construites », explique Mello. « Les humains se sont retrouvés avec des cerveaux plus gros et plus de cellules cérébrales et plus de traits cognitifs – y compris le langage – que les primates. Les perroquets ont des cerveaux plus gros que les autres oiseaux et plus de capacités de communication, et ils ont des éléments conservés similaires qui les distinguent. »

L’importance de ces résultats, selon Genetic Engineering & Biotechnology News, est leur potentiel pour « découvrir la base génétique de la cognition supérieure. » Les perroquets sont habiles à imiter des sons et à s’engager dans des rituels sociaux complexes – des compétences qui découlent, au moins en partie, du fait qu’ils vivent dans de grands environnements communautaires – mais les chercheurs n’ont pas encore mis le doigt sur les racines génétiques de ces comportements évolués. Comme le demande Klein du New York Times, les humains et les perroquets ont-ils suivi le même chemin vers une cognition avancée, ou ont-ils suivi des voies différentes qui ont produit des résultats similaires ?

La réponse à cette question reste incertaine, mais les aperçus fournis par le rapport, y compris l’identification d’une grande suite de gènes qui n’étaient pas associés auparavant à la longévité et les parallèles évidents entre l’évolution de la cognition humaine et celle des perroquets, offrent beaucoup de matière pour des études plus approfondies.