Avant COVID-19, je passais beaucoup de temps à me sentir comme le Chat dans Le Chat dans le chapeau. Je tenais une tasse, le lait, le gâteau et un petit bateau jouet, tout en rebondissant sur une balle.

Je suis un professeur titulaire et un scientifique. J’ai un laboratoire, des subventions et des étudiants diplômés. J’écris des articles universitaires et j’enseigne, et je suis en train d’écrire un livre.

Je suis aussi une maman. Donc, je cuisine, je nettoie et je nourris.

Avant cette pandémie, j’avais déjà les mains pleines et je me demandais souvent ce qui allait finalement me faire tomber de haut. Mais je n’aurais jamais pensé que ce serait un virus, surtout un que je n’ai même pas contracté.

Depuis 62 jours, je reste à la maison 24 heures sur 24 avec mon merveilleux partenaire et notre délicieux fils de six ans. Je dirais que j’ai travaillé à la maison, sauf que très peu de travail savant est fait avec un enfant de six ans sous les pieds, à moins qu’il ne soit collé à un écran. Je sais que j’ai de la chance d’avoir encore un travail et une famille en bonne santé, mais le COVID-19 fait des ravages.

Que mes recherches aient été quasiment paralysées par un virus est presque ironique car j’étudie les microbes, mais les « bons » qui profitent à leurs hôtes.

Mères tendues

De nombreuses mères universitaires que je connais – et certains papas aussi – ressentent également la tension, et nous ne sommes pas les seuls. Avec les écoles et les garderies fermées dans de nombreux endroits, beaucoup de parents se battent pour travailler efficacement à la maison. Mais cela peut être particulièrement difficile pour les femmes, surtout si elles se taillent la part du lion dans l’éducation des enfants, l’enseignement à domicile ou d’autres formes de soins pendant cette pandémie.

Même si les femmes partagent équitablement les tâches de garde d’enfants avec un partenaire qui les soutient (comme le mien), nous sommes toujours en concurrence avec de nombreux hommes qui en font beaucoup moins à la maison. Une étude menée par des scientifiques a révélé que les hommes étaient quatre fois plus susceptibles que les femmes d’avoir des conjoints qui ne travaillent qu’à temps partiel ou pas du tout. Et c’était avant que plus de femmes que d’hommes perdent leur emploi à cause de COVID-19.

Digging in to the data

Le scientifique en moi s’est demandé si je pouvais mesurer l’effet de la pandémie sur la productivité des chercheurs masculins et féminins. Il est peut-être encore trop tôt pour constater un quelconque effet, car la recherche et l’examen par les pairs prennent généralement des mois, voire des années. Mais un nombre croissant d’universitaires téléchargent leurs manuscrits soumis ou en cours sur des serveurs de préimpression (une plateforme pour les articles qui n’ont pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs), ce qui signifie qu’il pourrait juste être possible de mesurer l’effet de la pandémie sur la productivité de la recherche en temps réel.

En tant que femme dans les STEM, j’étais particulièrement intéressée par les effets de la pandémie sur les domaines des STEM, j’ai donc téléchargé les données de soumission d’arXiv et de bioRxiv. Ensemble, ces deux serveurs de préimpression couvrent principalement la biologie, les mathématiques, la physique et l’informatique. J’ai ensuite déduit le sexe des auteurs de prépublications à l’aide d’un logiciel. Bien qu’elles ne soient pas parfaites, des approches similaires sont souvent utilisées pour mesurer le biais de genre dans de grands ensembles de données.

J’ai constaté que le nombre d’auteurs de prépublications masculins augmente actuellement plus rapidement que le nombre d’auteurs de prépublications féminins. En d’autres termes, en moyenne, les femmes ne font pas progresser leurs recherches autant que les hommes pendant la pandémie.

Consultations préliminaires

Certaines des différences entre les sexes sont modestes. Juste un ou deux pour cent. Mais là encore, le sexe est loin d’être la seule variable influençant la productivité de la recherche pendant COVID-19.

Mon analyse est disponible sur GitHub – l’analyse n’a pas été examinée par des pairs cependant, elle n’est donc que préliminaire.

J’ai envisagé de l’écrire comme un manuscrit formel, mais je ne peux pas consacrer le temps nécessaire en ce moment pour un projet secondaire. Et d’ici à ce que j’ai à nouveau la garde des enfants et du temps libre, quelqu’un d’autre m’aura probablement devancé.

Les chances sont que ce sera un homme.

Solutions possibles ?

Un journaliste de Nature m’a demandé quelle était la solution, et honnêtement, j’étais perplexe. Je crois fermement que la décision de rouvrir les écoles et les garderies devrait être fondée sur la science, et nous ne savons toujours pas à quelle fréquence les enfants transmettent le COVID-19.

Les déséquilibres entre les sexes dans les soins et le travail domestique sont notoirement lents à changer, et survivront presque certainement à cette pandémie. Comme le disait récemment un écrivain du New York Times, beaucoup « d’hommes embrassent l’égalité des sexes, mais ils ne passent toujours pas l’aspirateur ».

Il incombe donc aux universités et aux organismes de financement de gérer d’une manière ou d’une autre les impacts sexués du COVID-19 sur la recherche universitaire. L’université de Harvard a offert de l’argent pour des baby-sitters à ses professeurs qui ont des enfants, mais les baby-sitters ne sont pas vraiment compatibles avec la distanciation sociale. Les universités pourraient traiter la pandémie comme une sorte de congé parental pour les professeurs ou autres personnes ayant de jeunes enfants, mais les hommes bénéficient parfois plus que les femmes de ce type de politique favorable à la famille. Je ne sais pas quoi recommander d’autre, cependant, et je doute qu’il y ait des solutions faciles.

Pour l’instant, je vais juste faire de mon mieux pour remonter sur cette balle, et voir combien je peux jongler. Je me souviendrai de compter mes nombreuses bénédictions, car quelques papiers en moins ne sont rien comparés aux vies et aux moyens de subsistance perdus à cause du COVID-19. Mais une partie de moi se demandera toujours quelles découvertes les femmes scientifiques auraient pu faire s’il n’y avait pas eu cette pandémie et le recul qu’elle entraîne dans les progrès durement acquis par les femmes dans les STEM.