Note de l’auteur : Ce billet de blog est classé non sûr pour le déjeuner. En fait, il est classé non sûr pour le petit-déjeuner, le déjeuner, le dîner ou l’heure du thé. Je me suis demandé si je devais l’écrire tant il est révoltant, mais un ami qui travaille pour KUNC m’a convaincu de le faire. Alors … blâmer la radio publique.

La ligne d’ouverture d’un nouvel article dans Scientific Reports se lit comme suit : « Les parasites et leurs hôtes cohabitent dans le même corps, mais ils ont des intérêts fortement divergents sur la façon de l’utiliser » – ce à quoi j’ai instantanément pensé, « comme n’importe quel couple marié dans une voiture ».

Sauf que dans ce cas, un des conjoints essaie activement de tuer l’autre.

C’est le cas du champignon Massospora cicadina et de son infortunée victime, la cigale périodique (Magicicada sp.). Les Nord-Américains entretiennent une relation d’amour-haine (certains diraient de haine-haine) avec cet insecte dodu, qui a la bizarre habitude d’émerger en masse tous les 13 ou 17 ans pour manger, s’accoupler et distraire les humains de la région avec leurs cris stridents de 100 décibels. Que pouvez-vous faire ? Si la vie vous donne des cigales, faites de la glace aux cigales.

Quand j’avais environ sept ou huit ans, une couvée a émergé autour de nous dans le nord du Kentucky. Je m’amusais sans fin à arracher les adultes de leurs perchoirs en leur pinçant les ailes – ils étaient dociles comme des vaches, on pouvait donc s’approcher d’eux – et à étudier ces gros insectes aux yeux rouges. Je ne me souviens pas d’en avoir vu qui aient été horriblement mutilés. Mais il s’avère qu’il existe un parasite qui s’est adapté au cycle de vie périodique de la cigale, attendant patiemment dans le sol pendant 13 ou 17 ans l’émergence de ses victimes. Il s’agit de Massospora cicadina, et il fabrique sa propre version de la glace à la cigale.

Les nymphes de cigales vivent sous terre pendant ces 13 ou 17 ans, suçant les jus des racines des plantes. Lorsque le moment magique arrive et qu’elles creusent jusqu’à la surface, certaines d’entre elles entrent en contact avec les spores du champignon. Environ deux à cinq pour cent d’entre elles finissent par être infectées.

Après avoir trouvé son chemin à l’intérieur de sa nouvelle cigale brillante, le champignon se met à l’aise en se multipliant impitoyablement en milliers de spores blanches et poudreuses. Ces spores sont des conidies, des cellules reproductrices produites de manière asexuée, et sont appelées infection de stade I. Ces spores sont infectieuses pour les autres cigales. Ces spores sont infectieuses pour les autres cigales adultes.

Les cigales infectées par des conidies connaissent une infection similaire, appelée stade II, qui aboutit à des spores produites sexuellement. Ces spores sont destinées à trouver leur chemin vers le sol, où elles peuvent résister à plus d’une douzaine d’années d’abus environnementaux en attendant leur prochain repas.

Les cigales infectées par l’un ou l’autre de ces types de spores acquièrent un abdomen gonflé de spores blanches crayeuses, ce qui finit par faire tomber à la fois leur équipement reproductif et plusieurs segments terminaux de leur corps, laissant une horrible plaie ouverte.

Bien sûr, étant des cigales, non seulement elles ne saisissent pas l’horreur de leur situation, mais elles n’ont aucune idée qu’elles sont infectées ou qu’elles peuvent infecter d’autres cigales. Donc elles continuent aussi à faire toutes les choses normales que font les cigales pendant leur mois sur le toit. Toutes les choses.

Ce qui a produit cette phrase horrifiante, qui vous est rapportée textuellement des pages estimées de Nature’s own Scientific Reports, « …hus, il est relativement courant de trouver une cigale saine avec ses organes génitaux plongés dans la masse de spores abdominale d’un partenaire infecté ou de voir des cigales saines attachées à des fragments d’abdomen ou de terminalia qui se sont arrachés des partenaires infectés lors d’une tentative de copulation. »

Oh dieu.

L’accouplement n’est pas la seule chose que font les cigales infectées, bien sûr. Les cigales infectées par des spores de stade I ont tendance à traîner leurs abdomens béants derrière elles, laissant une traînée de spores, un peu comme (et je ne vais pas me retenir aujourd’hui) un chien aux prises avec des sacs anaux infectés. Les cigales infectées par des spores de stade II font également cela, mais « passent relativement plus de temps que les cigales de stade I à voler et à cracher visiblement des spores de leurs abdomens endommagés ». Rappelez-vous, le but des spores de stade II n’est pas de trouver un autre hôte, mais de se retrouver dans le sol susceptible d’accueillir des bébés cigales.

Mais il y a pire. Car Massospora a décidé que tout cela n’était pas assez maléfique. Il fallait vraiment faire monter les enchères. Ainsi, comme le révèlent les scientifiques dans leur nouvel article, les mâles infectés par les spores de stade I répondent aux appels d’accouplement des autres mâles en battant des ailes, ce que seules les femelles saines et réceptives font habituellement. Et, les cigales étant des cigales, vous pouvez deviner le résultat.

Donc, les mâles sont plus susceptibles d’être infectés que les femelles car ils s’accoupleront avec des femelles infectées mais aussi avec des mâles infectés. Mais si ce n’était qu’un effet secondaire de l’infection ? Et si quelque chose dans le fait d’avoir tout votre abdomen rempli de frai fongique maléfique avait une sorte d’effet féminisant générique ?

Les scientifiques ont pensé à cette possibilité. Mais seuls les mâles infectés par les spores du stade I agitent leurs ailes en réponse aux appels des mâles. Les mâles infectés par le stade II ne le font pas. Si le battement d’ailes des mâles était simplement un effet secondaire de l’infection par Massospora, on s’attendrait à ce que les deux types de mâles infectés se comportent de cette façon. Il semble donc probable que ce comportement soit un stratagème actif du champignon pour améliorer son potentiel reproductif. Il y a peut-être deux organismes qui vivent dans le corps de la cigale, mais un seul d’entre eux a les mains sur le volant, et ce n’est pas la cigale.

On a également montré que Massosspora manipule le comportement sexuel d’au moins une autre cigale non périodique, et on soupçonne d’autres exemples chez d’autres espèces. Ainsi, concluent les auteurs, au phénomène général des insectes zombies dont le comportement est manipulé par des champignons parasites (une grande catégorie que les mycologues appellent les champignons entomophtoréens), nous pouvons maintenant ajouter les champignons qui perturbent le comportement des chambres à coucher des insectes. Comme on dit, tout est juste en amour et en guerre. C’est les deux.