Par Juliet M. Getty, Ph.D.

Comme si vieillir n’était pas déjà assez difficile ! Des articulations qui grincent, un dos qui s’affaisse, des dents qui se déchaussent, des infections qui se multiplient, une mauvaise digestion et des flatulences gênantes : ce ne sont là que quelques-uns des problèmes associés au vieillissement (pour votre cheval, pas pour vous !). Mais ce qui était autrefois une évidence dans la jeunesse, se transforme aujourd’hui en carence – il faut maintenant ajouter de la vitamine C à l’alimentation. En effet, les jeunes chevaux sont capables de produire toute la vitamine C dont ils ont besoin pour leur santé au quotidien. C’est pourquoi on n’en trouve généralement pas dans les aliments commerciaux enrichis pour chevaux. Mais à mesure que les chevaux prennent de l’âge, ils sont moins capables de fabriquer de la vitamine C. La diminution de la fonction hépatique en est la principale raison, mais cela peut aussi être dû à un déclin de la microflore de l’intestin postérieur et à une propension accrue au dysfonctionnement de l’hypophyse.

Pourquoi la vitamine C est-elle si importante ?

Elle prévient les dommages oxydatifs des tissus et des organes de votre cheval. En d’autres termes, c’est un antioxydant. Les antioxydants donnent des électrons aux molécules très volatiles et dommageables connues sous le nom de radicaux libres. La production de radicaux libres est accélérée par tout type de stress physique ou mental, d’inflammation musculaire ou articulaire, d’allergies, de maladies ou de blessures, ou d’exposition à des toxines et à des polluants. Mais une fois que les radicaux libres reçoivent leur électron manquant de la vitamine C, ils sont neutralisés – calmés – et ne sont plus nuisibles.

La vitamine C a deux autres rôles majeurs

Si sa capacité antioxydante est primordiale pour la santé globale de votre cheval, la vitamine C le protège de deux autres façons significatives :

• Synthèse du collagène. Le collagène est une protéine qui crée une matrice à l’intérieur des os et des articulations à laquelle les minéraux et autres substances peuvent se fixer. Il fait également partie du tissu conjonctif et maintient l’intégrité des vaisseaux sanguins. Par conséquent, une quantité suffisante de vitamine C est importante pour maintenir les os et les articulations en bonne santé, réduire la perte des dents, ainsi que pour prévenir les ruptures de capillaires qui peuvent entraîner des abcès.
• Antihistaminique naturel. Les chevaux qui souffrent d’allergies respiratoires ou cutanées bénéficieront d’un supplément de vitamine C. En tant qu’antihistaminique, elle réduit la réponse histaminique, rendant votre cheval plus tolérant aux allergènes et donc plus confortable.

Trouver le bon supplément

La vitamine C est connue sous le nom d’acide ascorbique. Elle peut provenir d’aliments ou de fleurs (par exemple, l’églantier) ou être fabriquée en laboratoire. Quelle que soit la source, elles sont chimiquement identiques, il n’est donc pas nécessaire de dépenser plus pour la vitamine C naturelle. L’acide ascorbique se présente sous plusieurs formes différentes, toutes similaires en termes d’absorption et d’efficacité :

• Acorbates minéraux tamponnés. Ils sont moins acides. Les préparations pour chevaux mélangent généralement la vitamine C avec du calcium ou du magnésium pour atténuer les troubles digestifs. Ces formes peuvent être bénéfiques pour les chevaux souffrant d’ulcérations digestives ou de diarrhée chronique.
• Ester-C. L’acide ascorbique est chimiquement estérifié (attaché) au calcium. Il contient également des métabolites de la vitamine C qui peuvent être mieux absorbés, et plus faciles sur la paroi du tube digestif. Il y a peu de base scientifique pour cela, mais dans les cas où un cheval souffre d’ulcères gastriques, cela peut être utile.
• Acide ascorbique avec des bioflavonoïdes (comme la quercétine, la ruine et les hespéridines). Ce complexe peut permettre une meilleure absorption de la vitamine C. Les bioflavonoïdes sont également bénéfiques pour les allergies respiratoires.
• Acide ascorbique enrobé d’éthylcellulose. Cet enrobage permet d’améliorer la durée de conservation, notamment lorsqu’il est mélangé à des minéraux qui peuvent favoriser l’oxydation.

Dosage

La vitamine C étant hydrosoluble, les quantités excessives sont facilement excrétées dans l’urine. Par conséquent, il est préférable de répartir les doses entre les repas pour éviter les pertes urinaires. Elle a également tendance à avoir un goût amer, donc une quantité moindre en une seule fois sera mieux reçue.

Je recommande systématiquement une supplémentation en vitamine C pour tous les chevaux à la fin de l’adolescence (à moins qu’ils ne broutent des pâturages sains pendant au moins 8 heures chaque jour). Commencez par ajouter 3 à 5 mg par livre de poids corporel par jour. Lorsque votre cheval a plus de 20 ans, donnez-lui 10 mg par livre de poids corporel. Pour des besoins plus intenses, le National Research Council (NRC) suggère une limite supérieure sûre de 44 mg de vitamine C par kg de poids corporel. Pour un cheval de 500 kg (1100 lb), cela peut aller jusqu’à 22 000 mg par jour.

Protégez votre supplément

Si vous avez un récipient de vitamine C posé dans votre grange chaude, protégez-le d’un destin cruel – gardez-le dans un endroit frais et sec où le récipient est scellé. La réfrigération est parfaite. Achetez de petites quantités, sauf si vous en donnez à plusieurs chevaux. Votre approvisionnement devrait être terminé en six mois.

N’oubliez pas que votre cheval âgé a besoin de vitamine C pour remplacer ce qu’il ne produit plus par lui-même. Par conséquent, il doit être supplémenté indéfiniment, pour le reste de sa vie.