Uranus est l’un de nos voisins les plus étranges. Tout d’abord, elle tourne sur le côté. Contrairement aux autres planètes, qui tournent sur un axe plus ou moins dans le même plan que leur orbite, la glacée Uranus est inclinée sur le côté, tournant à un angle d’environ 98 degrés par rapport à son orbite autour du soleil. Sa magnétosphère tourne également un peu de travers, et comme le rapporte Leah Crane pour New Scientist, de nouveaux modèles suggèrent que cette rotation inclinée entraîne l’ouverture et la fermeture de ce bouclier protecteur chaque jour.

Pour comprendre comment le processus fonctionne sur Uranus, des chercheurs de l’Institut de technologie de Géorgie ont examiné les données recueillies il y a plus de 30 ans par Voyager 2, la dernière sonde à recueillir des données sur la planète glacée. Ils ont ensuite créé un modèle de la magnétosphère de la planète pour étudier son orbite chaotique. Ils ont publié leurs résultats dans The Journal of Geophysical Research : Space Physics.

Les champs magnétiques de la plupart des planètes de notre système solaire sont plutôt ordonnés, écrit Crane. Par exemple, les lignes de champ magnétique sur la Terre émergent près des pôles nord et sud et s’enroulent autour du globe dans une sorte de bulle de magnétisme, connue sous le nom de magnétosphère, qui tourne avec notre planète.

La plupart du temps, cette petite bulle nous protège des vents solaires de particules chargées émises par le soleil. C’est ce qu’on appelle la position « fermée » de la magnétosphère, dans laquelle les lignes de champ magnétique vont dans le même sens que celles du soleil.

À l’occasion, cependant, lorsqu’une tempête solaire est suffisamment forte, elle peut faire en sorte que les lignes de champ magnétique de la Terre et du soleil se croisent, créant ce qu’on appelle une « reconnexion magnétique », qui libère l’énergie stockée et éjecte des particules chargées vers la Terre (nous les voyons sous forme d’aurores). Cette position est considérée comme « ouverte ».

Mais pour Uranus, la magnétosphère s’incline de 60 degrés par rapport à son axe. Cela signifie que chaque jour, pendant sa rotation de 17,24 heures, le champ magnétique d’Uranus s’ouvre et se ferme au vent solaire. « Au fur et à mesure qu’elle culbute, l’orientation de la magnétosphère change dans toutes sortes de directions », explique à Crane Carol Paty, chercheuse à l’Institut de technologie de Géorgie à Atlanta et coauteur de l’étude.

C’est un « cauchemar géométrique », explique-t-elle dans le communiqué de presse. « Le champ magnétique dégringole très vite, comme une charrette d’enfant dévalant une colline la tête en bas. Lorsque le vent solaire magnétisé rencontre ce champ culbutant de la bonne manière, il peut se reconnecter et la magnétosphère d’Uranus passe d’ouverte à fermée à ouverte sur une base quotidienne. »

Bien qu’elle puisse sembler n’être qu’une cousine farfelue, les planètes glacées comme Uranus et Neptune peuvent être assez standard dans l’univers. En fait, une étude récente suggère que les « mini-Neptunes », sont l’un des types de planètes les plus courants trouvés en dehors de notre système solaire jusqu’à présent.

« Nous avons le télescope Kepler, qui révèle des milliers de planètes à travers la galaxie », dit Paty à Rae Paoletta à Gizmodo. « Il s’avère que statistiquement, la plus grande partie de ces exoplanètes sont les plus similaires en taille – et probablement en dynamique – à Uranus et Neptune. Elles pourraient fournir une sorte de point de référence pour comprendre la dynamique de toutes ces exoplanètes. »

On peut espérer obtenir plus d’informations sur Uranus et ses bizarreries dans les décennies à venir. Pas plus tard que la semaine dernière, un groupe d’étude de la NASA a publié une proposition décrivant les grandes lignes de missions destinées à étudier Uranus et Neptune pour examiner leur composition, leur atmosphère et leurs champs magnétiques. La meilleure date de lancement pour une mission vers Uranus serait 2034, et il faudrait environ 14 ans pour qu’une sonde atteigne la planète. La meilleure date pour le lancement d’une mission vers Neptune n’est pas avant 2041 ou plus tard.