En 1600 avant JC, la balle en caoutchouc avait déjà été inventée par les anciens Mésoaméricains. Ils fabriquaient ces balles dans une variété de tailles ; elles étaient solides et étaient utilisées dans un jeu de balle ainsi que brûlées comme offrandes dans les temples ou enterrées dans des tourbières comme sacrifice.

Le caoutchouc était fabriqué à partir du latex qui provient de l’arbre à caoutchouc dans les temps anciens. C’était un arbre originaire de la région du sud du Mexique et de l’Amérique centrale.

Pour transformer le latex en caoutchouc, les gens devaient le combiner avec le jus d’une espèce de gloire du matin. Cela permettait non seulement de fabriquer du caoutchouc, mais les anciennes civilisations étaient capables d’en fabriquer de différentes qualités. Les peuples aztèques, mayas et olmèques de Méso-Amérique fabriquaient également du caoutchouc. Le jus de la gloire du matin rendait le latex moins cassant lors de sa prise.

Balle en caoutchouc solide utilisée (ou similaire à celles utilisées) dans le jeu de balle mésoaméricain, 300 avant notre ère à 250 de notre ère, Kaminaljuyu Crédit photo

Les scientifiques d’aujourd’hui ont expérimenté le mélange du latex et du jus et ont constaté qu’ils pouvaient créer un caoutchouc qui rebondissait bien pour jouer à un jeu de balle, mais aussi d’autres qui sont résistants et pourraient être transformés en sandales qui étaient portées par les Mayas, comme l’avaient décrit les conquistadors espagnols. Des preuves archéologiques ont permis de retrouver des balles de caoutchouc préservées dans des marais sacrificiels. Pour les peuples de la région méso-américaine, le caoutchouc était un symbole de fertilité.

Le jeu de balle qui, selon les historiens, était pratiqué à l’époque, aurait été un jeu de hip-ball avec une balle en caoutchouc de la taille d’un volley-ball moderne. Il y avait également un jeu de stickball avec une balle de la taille d’une balle de baseball. Aucune balle d’un quelconque jeu de balle n’a encore été réellement retrouvée, il ne s’agit donc que d’une supposition éclairée.

Dans ce détail du Codex Borgia de la fin du 15e siècle, le dieu aztèque Xiuhtecuhtli apporte une offrande de balle en caoutchouc dans un temple

Une centaine de balles seulement ont été découvertes sur différents sites. Dans les anciens textes mayas, les jeux de balle avaient une signification religieuse. Il était très probable que le jeu se termine par un sacrifice humain – que ce soit celui d’un participant ou d’une autre source.

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La plupart des historiens n’ont pas été surpris que des cultures comme celle des Aztèques soient capables de fabriquer du caoutchouc. Ils étaient considérés comme un peuple scientifique, notamment avec leur métallurgie. Les historiens, qui ont fait des expériences avec les matières premières, ont découvert que lorsque le latex et le jus étaient combinés dans un environnement chaud, il ne fallait que dix minutes pour que le caoutchouc se forme, de sorte que l’artisan de cette période n’avait qu’une courte fenêtre de temps pour fabriquer ce qu’il voulait. Les balles trouvées étaient composées de bandes de caoutchouc enroulées en couches pour former la forme ronde.