Parlons franchement : Nous n’avons toujours pas de preuves irréfutables d’une vie qui n’est pas de cette Terre. Ce fait n’a pas changé depuis l’époque d’Aristote.

Mais contrairement à ce Grec doué, beaucoup de gens pensent aujourd’hui que la preuve d’une biologie extraterrestre pourrait honorer le prochain cycle de nouvelles. Après tout, les astronomes ont récemment découvert des milliers de nouvelles planètes ; les agences spatiales ont lancé sans relâche du matériel sur des dizaines de cibles du système solaire ; et les scientifiques du SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) continuent de construire de nouveaux équipements pour syntoniser le bavardage radio des ET.

Les budgets de recherche sont peut-être faibles, mais les attentes sont élevées. Parmi la longue liste des endroits où nous pourrions découvrir la vie telle que nous ne la connaissons pas, quels sont mes préférés ? En d’autres termes, où pensez-vous que nous trouverons d’abord des morceaux de chimie auto-organisée qui seraient pour toujours – pour toujours – la pièce à conviction A de notre argument selon lequel la vie est une infection cosmique, plutôt que quelque chose d’extraordinairement rare ou même unique ?

Vous trouverez ci-dessous mes six premiers choix pour votre considération et votre éventuelle contestation. Notez deux points d’importance : (1) Tous mes choix sont des membres de notre système solaire, non pas parce que je crois que le reste du cosmos ne regorge pas de vie, mais seulement parce que je soupçonne que nous découvrirons d’abord la biologie là où nous pouvons la rechercher in situ. En d’autres termes, mes choix sont pratiques. (2) Ne vous attendez pas à apprendre que l’un de ces habitats est truffé de formes de vie qui rampent ou qui peuvent engager une conversation. Ce sont tous des environnements difficiles pour toute créature plus grande qu’un microbe. Mais cette liste a pour but de découvrir rapidement la biologie, pas de trouver des copains intelligents.

Alors c’est parti…

1) Encelade : Ce n’est qu’une petite lune de Saturne, mais contrairement à l’hypothèse historique, ce n’est pas simplement un autre joli rocher recouvert de glace. En 2005, la sonde Cassini de la NASA a photographié des geysers d’eau gelée jaillissant de fissures dans l’hémisphère sud d’Encelade. La meilleure hypothèse est que des réservoirs d’eau liquide se trouvent sous l’extérieur gelé, maintenus chauds par les interactions gravitationnelles entre cette lune et les autres membres du système saturnien. Les nécessités de la vie sont là, et peut-être que les Enceladiens le sont aussi.

Un facteur majeur favorisant cette lune est que les habitants pourraient être faciles à trouver. Comme le dit ma collègue de l’Institut SETI, Cynthia Phillips, « des échantillons de tout ce qui existe dans ces aquifères cachés sont continuellement jetés dans l’espace, attendant juste que nous les saisissions. » Pas d’atterrisseurs, pas de robots foreurs – la preuve de la vie sur Encelade pourrait être là pour la prise.

2) Titan : Le gros frère d’Encelade est le seul monde du système solaire (à part la Terre, bien sûr) connu pour abriter des lacs liquides. Attention, il s’agit de lacs d’éthane et de méthane – du gaz naturel liquide – sans cesse complétés par une pluie d’hydrocarbures. Mais malgré ces ingrédients étranges et les températures glaciales de Titan (moins 290 degrés Fahrenheit, soit moins 179 degrés Celsius), il s’agit d’un monde où la chimie est une entreprise en plein essor. En outre, nous savons comment faire atterrir des robots à sa surface, car nous l’avons déjà fait. En 2005, la sonde Huygens s’est posée sur le paysage de glace de Titan. Une future sonde – capable de naviguer sur les lacs piquants de cette lune – pourrait découvrir une cachette des Titans.

3) Mars : Jamais votée hors de l’île, Mars reste perpétuellement populaire pour ceux qui chassent le protoplasme d’un autre monde. Les bandes sombres qui apparaissent en été martien dans le cratère Horowitz sont particulièrement intrigantes. Il s’agit probablement d’eau de fonte salée située à quelques centimètres seulement sous l’épiderme poussiéreux de Mars. Une sonde relativement simple pourrait échantillonner cet environnement boueux.

4) Europe : Beaucoup accorderaient à cette lune jovienne une meilleure note que moi, car il y a probablement plus d’eau liquide ici que dans tous les océans de la Terre. L’inconvénient est que les vastes mers salées d’Europe se trouvent sous environ 10 miles de glace qui est plus dure que le calcul tensoriel. Non seulement ce serait un travail d’Hercule que de faire passer une sonde sous cette armure de glace, mais les océans d’Europe sont plus sombres qu’une grotte – ce qui signifie que la photosynthèse ne fonctionnera pas. Cependant, il pourrait y avoir quelque chose là-dessous subsistant grâce à la chaleur géothermique ou à des molécules complexes provenant de la surface.

6) Callisto et Ganymède : J’ai regroupé ces deux lunes de Jupiter, car je pense qu’elles sont des candidates au coude à coude pour la biologie. Comme leur plus célèbre voisine Europe, elles pourraient avoir des océans liquides enfouis. Cependant, dans le cas de ces deux satellites frères et sœurs, les profondeurs saumâtres seraient sous au moins 100 km de roche. Trouver des habitants ici est un projet prêt à être mis en œuvre pour nos petits-enfants.

Ce sont mes endroits préférés pour chercher de la biologie extraterrestre. Je vous rappelle que mes préférences ne sont rien de plus que cela : un goût personnel. La décision, comme toujours en science, sera prise par les données. Si vous souhaitez parier contre moi, prévenez votre bookmaker local.

Seth Shostak est astronome principal à l’Institut SETI à Mountain View, en Californie. Suivez SPACE.com pour les dernières nouvelles en matière de sciences et d’exploration spatiales sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.